Jeff Mills, Neffa-T, DJ Perly, DVS1, Mr Switch, James Zabiela y DJ Puffy nos explican cómo han alcanzado la maestría en la cabina.
La actuación de un DJ nunca ha sido tan demandada ni tan celebrada. Ya fuera haciendo scratching, malabares con los ritmos o mezclando en cuatro platos, siempre ha habido una escuela de DJ que se aventuraba más allá de lo que se considera «lo básico». Pero a medida que el tocadiscos tradicional ha ido evolucionando hacia el espectáculo de los CDJ de varios platos que vemos hoy en día, diversos factores han dado paso a una nueva era de la actuación de los DJ, elevando el oficio e inspirando a gente de todo el mundo.
En un mundo post-botón de sincronización, el beatmatching es sólo una de las muchas formas que tienen ahora los DJ de expresarse. El acceso a equipos de DJ asequibles, ahora repletos de diversas funciones, significa que incluso el equipo más básico permite a los DJ utilizar bucles, hot cues, stems y FX en sus actuaciones. Puedes remezclar sobre la marcha. Incorpora samples y acapellas para transformar canciones populares. Utiliza el poder de la sorpresa para mezclar géneros. En respuesta al meme «¿qué hacen realmente los DJ?», los DJ de actuaciones están haciendo mucho.
Al mismo tiempo, la accesibilidad ha llevado naturalmente a la saturación del mercado. A medida que ha aumentado la participación de los DJ, cada vez es más difícil hacerse notar. A esto hay que añadir el impacto de las redes sociales. La filmación y el streaming de los sets están muy extendidos, lo que significa que la cultura del DJ (para bien o para mal) nunca ha sido tan visual. Desde este punto de vista, la actuación de un DJ puede considerarse atractiva y entretenida, dos factores importantes en este nuevo panorama digital. En pocas palabras, el espectáculo y la habilidad, mezclados con la curiosidad del espectador, hacen que la actuación de los DJ sea una propuesta más interesante.
Teniendo esto en cuenta, hemos hablado con una serie de DJ que, gracias a años de dedicación y práctica, son ampliamente respetados por sus habilidades. ¿Cómo empezaron estos innovadores a romper el molde? ¿Qué papel ha desempeñado la tecnología en el desarrollo de sus habilidades? ¿Y con qué frecuencia practican para conseguir resultados tan espectaculares? Hemos pedido a algunos de los DJ más destacados que compartan sus historias.
En las últimas décadas, los DJ han forjado muchas vías para ir más allá de la habilidad básica de combinar ritmos. Al principio, el boca a boca llevó a la experimentación, según Jeff Mills, pionero de Detroit. «A principios de los 80, el arte de pinchar todavía estaba evolucionando», explica. «Por aquellos años, e incluso sin un método rápido y fluido de comunicación entre ciudades, la información sobre lo que hacían los DJ circulaba por todo el país».
«Ya fuera por cotilleos, rumores o relatos de segunda y tercera mano, nos limitábamos a oír lo que alguien decía que hacía un DJ y, a partir de ahí, intentábamos averiguarlo por nuestra cuenta. Sin vídeo, sin grabaciones, etc. Simplemente imaginábamos cómo sonaría y qué haría falta para materializarlo. Así que teníamos que ser muy creativos y hábiles. Muy rápidos y precisos.
«Me inspiré sobre todo por la creatividad que suponía programar música. Con dos o tres giradiscos, uno podía literalmente diseccionar una pista y reconstruirla de nuevo», añadió.
Las credenciales de Jeff como innovador se remontan a los años 80, cuando, como DJ de hip-hop, se ganó el título de «The Magician». Sus mezclas y scratching de alto octanaje le diferenciaban de sus colegas, y trasladó esas técnicas al techno. Esta adopción de ideas evolutivas es la base de su arte. En las últimas cuatro décadas, Jeff ha abierto un camino con su filosofía visionaria y su continuo empuje para utilizar la tecnología y los conceptos futuristas.
Cuando toca discos, Mills lo reduce a «extracción de sonido». «La mayor parte de mi tiempo lo paso sacando una pista de la mezcla», afirma. «Una técnica que utiliza principalmente una combinación de modificar el ecualizador y las frecuencias y bajar el volumen hasta que la pista desaparece de la mezcla». Esto se puede ver en su ya legendaria mezcla Exhibitionist, que reproduce en tres platos, pasando rápidamente de una pista a otra y utilizando los ecualizadores para ajustar sutilmente las frecuencias y crear mezclas armoniosas.
Aunque es famoso por su visión de futuro, Mills sigue dando mucha importancia a su propia capacidad técnica en lo que a tecnología se refiere. «Lo que he aprendido a lo largo de muchos años es que es mejor no depender tanto de la tecnología como de mi propia habilidad y técnica. Es decir, si la tecnología está diseñada para hacerlo todo por mí, entonces tiendo a no utilizarla. Prefiero seguir teniendo ciertas ideas que tengo que resolver yo mismo. Físicamente. No pulsando un botón».
Siempre visionario, imagina cómo la tecnología podría adoptar una forma más orgánica y móvil. «Quiero tener un equipo de DJ más parecido a un instrumento que a un ordenador», afirma. «No sólo almohadillas de colores, sino algo que me permita ser más solista. Creo que necesitamos algo más que máquinas de sobremesa o cajas. A estas alturas, me imagino que esa máquina habrá adquirido un aspecto más orgánico».
Las actuaciones multidisco de Neffa-T son espectaculares, entretenidas y precisas. Los retos personales de su juventud le han impulsado a utilizar el perfeccionismo y el no sentirse lo suficientemente bueno para alimentar un impulso constante de superación personal. Los años de formación de Neffa como DJ fueron una inmersión profunda en el manejo de varios platos sin perder la energía. El ritmo y el equilibrio están muy bien, pero no son nada si no se cultiva la energía en la pista de baile.
«Intento mantener una línea entre la emoción de los momentos técnicos y un nivel de expresión sincero que comunique una historia sin necesidad de conversación», explica. «Siempre busco la perfección y la precisión. Creo que se puede conseguir la perfección, pero es algo subjetivo. Para mí, se trata más de la energía que quiero transmitir en una mezcla que de lo ‘limpia’ que esté cada parte».
Hoy en día, Neffa practica cuando le apetece. «Mi práctica es bastante esporádica e improvisada. Para mí, cuanto más abierto esté a la experimentación y a la posibilidad de accidentes felices, mejor. Suelo meter un montón de pistas nuevas y variadas en una carpeta de mi USB y rebusco a ver si puedo extraer nuevas combinaciones, tanto en términos de técnica como de nuevas ideas para fusionar pistas». Una parte crucial de su enfoque es el mantra «lo que la mente puede concebir, la mente lo puede lograr».
Como todos los incluidos en esta obra, la tecnología ha desempeñado un papel fundamental a la hora de inspirar a Neffa en el desarrollo de sus actuaciones. «Siempre me ha entusiasmado (y me sigue entusiasmando) el potencial de cómo podemos utilizar la tecnología de formas nuevas y diferentes; en última instancia, como herramientas de expresión, que nos permiten compartir momentos y conectar unos con otros», afirma.
Dicho esto, la perspectiva actual de Neffa consiste en aprovechar al máximo lo que tiene. Sus actuaciones con CDJ demuestran que la tecnología puede llevarse al límite. «En este momento, no se trata tanto de buscar nuevas tecnologías como de utilizar las que ya tengo», afirma. «Me parece emocionante reimaginar un efecto o su “propósito” superficial, intentando utilizarlo de una forma que quizá no estaba prevista».
En cuanto a la IA, su opinión es la misma que la de sus compañeros en esta obra: la tecnología debe utilizarse como una herramienta para la creatividad, y no como algo de lo que dependan los artistas. «Lo principal que espero es que seamos capaces de integrar y no depender de la tecnología a medida que avanzamos. Si es así, creo que podremos conservar lo sagrado de conectar unos con otros a través de la música».
«Quiero superar y aprender mis propios límites», explicó Neffa. «Creo que hay algo en mí que quiere dar todo lo que pueda al arte de ser DJ, mientras pueda. No sé cuándo, pero imagino que un día mis oídos o mi espíritu estarán demasiado cansados para seguir al nivel que estoy ahora».
Como campeona de malabarismo de ritmos DMC y seis veces finalista mundial de DMC, DJ Perly ha demostrado su ingenio en el escenario mundial en numerosas ocasiones. Siempre está perfeccionando sus técnicas de mezcla, scratching y flair, y disfruta de la oportunidad de pasarse el día practicando.
«La tecnología me mantiene inspirada con las cosas que salen ahora», dice. «Es alucinante. Y me pica la curiosidad: ‘¿Cómo puedo incorporar esto a mi sesión de DJ? ¿Cómo puedo mejorar mis habilidades? ¿Cómo puedo transformar una idea en algo mejor de lo que había imaginado? Aprendes lo básico y luego rompes las reglas y haces lo que quieres».
Pero para mucha gente, dedicar tiempo a practicar, aprender, crear y perfeccionar técnicas es otra cosa. Quizá lo que diferencia a los DJ de este artículo de los demás es su dedicación a ampliar su repertorio, al tiempo que amplían los límites de la tecnología y sus propias habilidades. «Practico casi todos los días», dice Perly. «Si no practico, siento que pierdo una oportunidad de mejorar en algo». Su planteamiento se basa en la idea de que siempre hay cosas nuevas que aprender. Al igual que Neffa, Perly se refirió a los felices accidentes que pueden ocurrir cuando se desconecta la mente y se da rienda suelta a la creatividad (y a la imperfección humana) en el equipo.
Describió su estilo como «badass» y «funky, divertido, técnico, lleno de sorpresas, con la mente abierta a probar cosas nuevas y sin miedo a descubrir las nuevas posibilidades de creación que existen (con la tecnología)». Este espíritu de estar siempre abierto a nuevas ideas es esencial para desarrollar el propio oficio. Permanecer demasiado tiempo en un carril es estancarse».
La perspectiva de Perly se centra en avanzar, con el único límite de ella misma. «Sigo queriendo esforzarme y descubrir nuevas formas de crear», afirma. «Quiero mantenerme alerta y ver qué puedo crear y cómo puedo hacerlo, cuál es la mejor manera de presentarlo [lo que he creado] e interpretarlo delante de la gente por primera vez. Y seguir adelante».
Mr. Switch, de nombre real Tony Culverwell, ha ganado tres veces la Batalla por la Supremacía Mundial de DMC, y en 2014 se convirtió en Campeón Mundial de DMC. Conocido por su talento y destreza, al principio se inspiró en los DJ de scratch que acompañaban a grupos como Limp Bizkit. Más tarde, Tony se sintió atraído por el innovador del garaje DJ EZ, mientras que los vídeos de los campeonatos DMC le abrieron los ojos a otro mundo de técnicas avanzadas. «Parecía sobrehumano», dice. «Quería averiguar cómo hacían todas esas locuras».
Tony realizó la mayor parte de sus 10.000 horas de entrenamiento cuando aún estaba en la escuela. «Hacía los deberes y me iba a entrenar», explica. «En realidad no llevaba la cuenta del tiempo, simplemente me perdía en improvisar con cosas. Me cansaba mucho y se me caían los ojos y entonces decía: ‘Vale, ya van dos horas’».
En cuanto a su creatividad, Tony es todo idea. Esa chispa de inspiración es la base de todo, lo que le lleva a probar una mezcla poco convencional o a dar una vuelta de tuerca a una técnica preexistente. «Para mí, la idea es la piedra angular», afirma. «Averiguar si es factible, y luego desarrollar la técnica en sí. Cuando gané el primer Campeonato del Mundo, dejé mi mejor rutina para el final, basada en ‘I Feel Good’ de James Brown. Se me ocurrió la idea de darle la vuelta a esta breve pausa de jazz en medio, convirtiéndola en un tema de swing a doble tiempo. La idea vino primero, y la técnica después».
Tony tiene una larga relación de trabajo con Pioneer DJ / AlphaTheta, y como presentador de vídeos de productos y técnicas ha podido profundizar con el equipo y aportar su propio estilo. «Soy uno de esos tipos a los que les gusta leer el manual y profundizar en todas las funciones», afirma. «También me gusta ver lo que hacen los demás con el equipo y pensar: “Oh, nadie ha utilizado esa función antes”».
Para Tony, se trata de ampliar las posibilidades de la actuación en directo, de ir más allá de los sedentarios mashups y de llevar los CDJ a nuevos terrenos para ver todo lo que se puede hacer sobre la marcha. Pero al hacerlo, se trata de mantener el elemento humano en primer plano, conservando factores de riesgo como la espontaneidad y la improvisación. «Actualmente estoy investigando cómo crear cosas en torno al CDJ», explica. «Lo que hacíamos con los giradiscos era utilizar todos y cada uno de los botones y deslizadores de pitch. Así que me interesa mucho trasladar eso al CDJ e idear cosas que te permitan utilizar el CDJ de una forma más interactiva y hacer cosas más interesantes».
Como DVS1, Zak Khutoretsky lleva haciendo malabarismos con varios platos desde sus inicios, cuando era selector de vinilos. Dominó el formato estándar de dos platos y siguió avanzando, centrando sus mezclas multiplato en la construcción de capas de sonido en torno a una estructura rítmica central.
«Al pasar al CDJ, las limitaciones cambian», explica. «Puedes hacer bucles de pistas, no tienen por qué acabarse, puedes seleccionar sólo ciertas partes o ampliar cualquier cosa sobre la marcha, no tienes por qué estar limitado. El único problema de lo digital es que puedo seguir añadiendo, me permite hacer demasiadas cosas. Así que me pregunté cómo podía llegar al límite sin excederme. Y seguir recordando que lo que hago es crear una experiencia de ritmo para la gente.
«Sólo porque puedas tocar en cuatro platos no significa que debas hacerlo», afirma.
Al igual que sus compañeros, la técnica de Zak se basa menos en la práctica reglada y más en la emoción del juego y la experimentación. «Mis conciertos son entrenamientos, y para mí son todos los fines de semana. Toco una media de 130 ó 140 conciertos al año, es decir, casi un día sí y otro no. Practico en directo, delante de la gente».
Describe su estilo distintivo como «hopscotching»: «Empiezo con un mazo, quizá una introducción, y luego mezclo otro mazo. Y me digo: vale, ya tengo dos, ahora voy a añadir un tercero, porque aquí estoy estable. He averiguado donde se sitúan las cosas en la mezcla, tengo los ecualizadores como siento que deberían sonar… Ahora tengo los tres en marcha, uno de ellos se va a acabar pronto. No quiero hacer un bucle, así que voy a buscar una cuarta pista en este CDJ abierto.
«Básicamente voy saltando hasta el CDJ abierto, esté donde esté, y encuentro el camino. A veces, ese cuarto CDJ se utiliza para una acapella o para algo de ruido», añade.
Zak expresó cierta preocupación por el impacto de la IA y por cómo podría amplificar el ya significativo número de «DJ de Instagram», que gastan más dinero en marketing e imagen que en música. Aunque acepta la forma en que la tecnología ha democratizado el DJing, también mencionó el hecho de que lo ha hecho mucho más fácil. «Mi generación no habría sido mejor», afirma. «Si nos hubieran dado cámaras, tecnologías, botones de sincronización, habríamos tenido tantos DJ falsos en los 90 como hoy. Así que no somos mejores. Sólo estábamos limitados por el hecho de que todo el mundo en mi época sólo tenía lo que nosotros teníamos, y tuvimos que aprender. Y eso se convirtió en un filtro natural».
James Zabiela es uno de los máximos exponentes del avance de los DJ gracias a la tecnología. Conocido en todo el mundo por sus actuaciones, integró la tecnología en su equipo de DJ desde el principio y lleva más de dos décadas a la vanguardia de las técnicas más avanzadas. Al igual que otros innovadores, fue ver a DJs que hacían scratch lo que le despertó el deseo inicial de divertirse pinchando. Eso, unido a su afición por los videojuegos, hizo que su primer encuentro con una unidad FX fuera «similar a cuando recibía una Super Nintendo de niño», afirma. «De ahí viene y nunca se ha ido del todo». A partir de ahí, se adentró en el mundo de los controladores y entabló relación con Pioneer DJ.
La actitud de James ante la creatividad parte de la diversión. Nunca ha considerado sus experimentos como «práctica» en sí, sino más bien como «simplemente jugar y estar despierto hasta muy tarde por la noche. Tener una idea estúpida a las dos de la mañana, en plan, ¿y si pruebo esto?».
Describe su enfoque como «explotar» la tecnología y sus funciones. «Siempre es emocionante encontrar algo que no se supone que deba usarse de la forma en que tú lo haces», afirma. «Siempre busco esas cosas para explotarlas. El ejemplo clásico fue el bucle de realimentación del antiguo EFX 500 que se llevaba hasta el final. Los ingenieros de Pioneer se ríen de mí porque ahora, prácticamente en todos los equipos que me ponen delante, mi primera pregunta es: «¿Puede hacer un bucle de realimentación?»».
Para James, la imperfección humana es importante para sus actuaciones, sobre todo a raíz de las herramientas musicales de IA. «Con las cosas de la IA, la gente buscará algo más humano», dijo. «Siento que, en cierto modo, nunca ha habido un mejor momento para ser imperfecto. Porque creo que cuando vas a un club, quieres algo humano. Personalmente, no utilizo la función de sincronización de los CDJ y a veces hago mezclas un poco extrañas. Pero creo que el público responde de forma positiva.
«En cualquier caso, es la combinación perfecta entre utilizar las herramientas que tienes para que te ayuden en lugar de hacer el trabajo por ti», añade.
Su relación de trabajo con Pioneer DJ / AlphaTheta significa que a menudo prueba nuevos productos o recibe información sobre lo que está por llegar. «Si no estuviera siempre pendiente de todo y no me enterara de lo que se desarrolla y sale al mercado, me daría un mal rollo tremendo», dice, y añade que gran parte de su público espera que él innove. Esa expectativa, unida a su propio deseo de divertirse y pasarlo bien, es lo que le hace seguir adelante y jugar con la innovación. También dijo que ha vuelto a familiarizarse con sus giradiscos Technics y a comprar discos de nuevo.
Para el selector barbadense DJ Puffy, la experimentación siempre formó parte de su personalidad. «Mis padres siempre decían que era un niño con visión de futuro», afirma. Está en mi naturaleza querer ir más allá en todo lo que hago». Estudiar Informática en la universidad también influye mucho en mi forma de integrar nuevas tecnologías, conceptos y habilidades en todo lo que hago. Ver a otros DJs hacerlo me sirvió como cóctel perfecto de inspiración».
Entre los que le inspiraron durante sus años de formación se encuentran artistas caribeños locales como Scratch Master, DJ Simply Smooth, DJ Fuzz, DMZ y Jon Doe, así como DJ Craze, James Zabiela, Clark Kent y Jazzy Jeff.
El Caribe cuenta con un ecosistema de DJ que muestran un enfoque similar al de Puffy. La sorpresa y el espectáculo son las señas de identidad de este circuito, y casi cualquier estilo de música es válido cuando se trata de entusiasmar al público. Los momentos de alboroto y excitación son fuentes constantes de inspiración para Puffy y sus colegas, y despiertan el deseo de desarrollar actuaciones cada vez más espectaculares.
Puffy afirma que aprovecha cualquier momento libre para desarrollar su arte y generar nuevas ideas. «Cualquier momento de ocio que tengo en mi estudio de Barbados suele convertirse en una sesión para mí», afirma. «Intento dejar que mi mente divague todo lo posible e ignorar todas las limitaciones. Así se me ocurren ideas y rutinas geniales que puedo utilizar en mis espectáculos o en transmisiones en directo por Internet.»
Además de los armónicos y la clave, la mezcla de múltiples géneros y el looping y el scratching, Puffy hace referencia a la cultura caribeña local como elemento central de su enfoque. «Mi trabajo como DJ también utiliza elementos profundamente arraigados en la cultura caribeña: actuaciones llenas de energía, interacción y participación del público, elementos de sorpresa en la selección de canciones y transiciones creativas mediante juegos de palabras y tonos». Esta influencia más localizada puede verse en imágenes de sus sesiones, en las que el público reacciona a las extravagantes sorpresas que les prepara.
Como era de esperar, Puffy tiene una opinión muy positiva de la tecnología, y organiza su entorno en línea para estar al tanto de lo último en tecnología. «Las nuevas tecnologías son fundamentales para lo que hago», afirma. «Siempre aceptaré cualquier cosa que me permita llevar mi rendimiento al siguiente nivel. Ya sea algo que facilite una tarea o algo revolucionario, estoy abierto a todo».
Texto: Marcus Barnes
