Su guía del creciente mundo de finger drumming

Alrededor de un minuto después de empezar el Boiler Room de Fred, que en el momento de escribir estas líneas ha sido visto 24 millones de veces, empezó a utilizar una técnica que dio mucho que hablar y que ayudó a consolidar el set como un clásico instantáneo.

En lugar de limitarse a darle al play en su primer tema, Fred construyó una serie de loops de batería a mano, tocando los ritmos en los pads de actuación mediante una técnica llamada finger drumming. Volvió a utilizar esta técnica más tarde, con una interpretación en directo de «Turn On The Lights», su tema con Swedish House Mafia y Future. Cualquiera que haya seguido su actuación en Glastonbury este año habrá visto a Fred, en su papel de uno de los cabezas de cartel del festival, finger drumming en medio de un inmenso escenario para una de las mayores multitudes del fin de semana.

Tal vez fuera la demostración de percusión con los dedos más visible jamás vista, y para muchos sería la primera vez que la veían. Sin embargo, finger drumming dista mucho de ser algo nuevo. Fred era el precursor de una floreciente comunidad de tamborileros. La participación y el interés por finger drumming han aumentado en los últimos años, según la gente de la escena, impulsados por un flujo constante de contenidos de vídeo muy atractivos.

A este crecimiento ha contribuido la baja barrera de entrada. Todo lo que se necesita para empezar es un pequeño banco de pads de interpretación, del tipo que se encuentra en los controladores MIDI básicos y en los equipos de DJ básicos.

Vamos a ver en qué consiste exactamente finger drumming. Conoceremos a las personas y las circunstancias que lo crearon. Entenderemos el rápido desarrollo del mundo de finger drumming en este momento. Y explorar lo que se necesita para participar y llegar a ser realmente bueno.

¿Qué es el finger drumming?

Finger drumming es una fusión de los principios tradicionales de la batería y la tecnología moderna. Los intérpretes disparan samples en controladores MIDI, equipos de DJ, samplers o cajas de ritmos, utilizando los dedos para construir desde sencillos ritmos de batería hasta composiciones enteras. Estas muestras suelen ser sonidos de batería de un solo golpe, pero también se pueden utilizar notas y acordes para crear melodías y armonías. (La definición se vuelve confusa cuando los intérpretes utilizan melodías, ya que esta técnica puede denominarse «tone play», un primo cercano de finger drumming que tiene sus raíces en el turntablism).

En teoría, se puede tocar con los dedos cualquier estilo musical. Los pads de interpretación son un lienzo en blanco listo para ser cargado con cualquier tipo de muestra. Sin embargo, finger drumming está más estrechamente relacionado con el hip-hop, un linaje que se remonta a los productores de los años 90 que hacían ritmos con samplers como el AKAI MPC. Hay finger drummers populares que tocan estilos de música dance, y gente cuyas interpretaciones podrían confundirse con auténticos bateristas tocando rock o jazz. En general, los estilos de música «rotos», con el bombo y la caja tocándose entre sí, tienden a prestarse especialmente bien a la batería de dedos. Sin embargo, como ya hemos dicho, en realidad no hay reglas.

Gnarly, un finger drummer, productor y profesor del Reino Unido, nos dijo que las actuaciones de finger drumming pueden considerarse en una escala. «Algunos tocan con loops o una pista de acompañamiento y sólo tocan la batería», explica. «Otros son más puristas. En el estilo que yo toco, cada sonido, cada elemento melódico, bajo, batería y todo es 100% en directo».

Gran parte de la escena de finger drumming es una comunidad interconectada en línea, pero en todo el mundo la gente se reúne en festivales, eventos, torneos y talleres. Finger drumming funciona especialmente bien en las redes sociales y en vídeos de corta duración. A diferencia de otros estilos de actuación electrónica y DJ, con finger drumming es bastante fácil para el público entender lo que está pasando con sólo verlo.

También hay que tener en cuenta que, por ejemplo, se puede ver a un DJ de formato abierto o a un tornamesista utilizando el finger drumming como parte de un set de club. Los DJ de la popular competición Red Bull 3Style DJ suelen incluir finger drumming y/o tone play como parte de sus rutinas. O puede que veas a alguien como el grupo británico de dance-pop Disclosure haciendo una rutina en un set de DJ. En otras palabras, finger drumming puede considerarse tanto una disciplina musical propia como una técnica que se integra en un DJ set o en una actuación en directo.

¿De dónde viene finger drumming?

Es difícil ser demasiado preciso sobre los orígenes de finger drumming.Pregunté a cinco figuras de la escena sobre su historia y obtuve respuestas diferentes de cada persona.Los pad-samplers de la producción de hip-hop de los 90 fueron precursores de esta técnica.El venerado productor J Dilla, por ejemplo, percutía sus ritmos en el MPC para crear su característico sonido oscilante. Yendo aún más atrás, Spinscott, el pionero del jungle y del drum & bass finger drumming, citó un solo de batería de Joe Morello en 1967 como ejemplo temprano de un músico tocando con los dedos.

Alex Sonnenfeld, que dirige el Sample Music Festival de Berlín, y el batería de dedos y DJ estadounidense Buck Rodgers mencionaron una influyente actuación de 2002 de los tornamesistas DJ Shadow, Cut Chemist y DJ Numark llamada Pushing Buttons.Era una rutina de batalla en equipo basada en técnicas que hoy llamaríamos finger drumming, combinadas con el corte del crossfader asociado al scratching.

Curiosamente, Erykah Badu, una de las artistas de soul y R&B más importantes de los últimos 30 años, podría considerarse una de las finger drummers originales. Hay imágenes de 2008 en las que interpreta un solo de caja de ritmos, una técnica que ha utilizado con frecuencia en sus espectáculos.

El mundo de finger drumming empezó a tomar una forma reconocible tras una oleada de vídeos virales entre 2007 y 2012. Intérpretes como araabMUZIK, Jeremy Ellis y David «Fingers» Haynes mostraron las apasionantes posibilidades de este arte, algo que muchos espectadores veían por primera vez. La mayoría de los vídeos de finger drumming se graban en primer plano, con el intérprete en un entorno doméstico o de estudio. Pero un influyente vídeo de araabMUZIK de 2011 tenía la ventaja de estar filmado en un local concurrido, con la gente tapándose literalmente la boca incrédula ante lo que estaba haciendo.

Donde araabMUZIK y Jeremy Ellis podrían considerarse parte de la tradición del hip-hop y la música sampleada, David «Fingers» Haynes, natural de Carolina del Sur y afincado ahora en Alemania, es una figura fundacional en la comunidad de baterías de dedos que emulan kits acústicos. Haynes es un consumado batería en activo desde principios de los 90, que ha trabajado con estrellas como Chaka Khan, Prince, Stevie Wonder y Frank Ocean. En 2007, subió a YouTube un vídeo titulado «David Haynes playing the drummachine live!» (¡David Haynes tocando la drummachine en directo!) que podría considerarse una de las primeras demostraciones de finger drumming ampliamente vistas que llegaron a Internet.

David ya ha contado en otras ocasiones cómo descubrió esta técnica. Le prohibieron tocar la batería de su hermano mayor y le regalaron una caja de ritmos, que acabó cambiando por otra caja de ritmos con una persona cualquiera en una tienda de música. Aburrido de secuenciar patrones de batería de la forma habitual, David probó a tocar patrones a mano y empezó a crear un repertorio.

«Si no le estuvieras viendo tocar la batería con los dedos, pensarías que estás oyendo tocar una batería de verdad», dice Gnarly.

Los orígenes del tipo de finger drumming uptempo que muestra Fred again… se remontan a las rutinas MPC en directo que Spinscott empezó a publicar en 2012. Scott nos dijo que cuando subió vídeos como el que aparece a continuación, no conocía ningún ejemplo anterior de actuaciones de jungle y drum & bass utilizando muestras de un solo disparo. «Esto es en tiempo real», apuntó en la descripción del vídeo, «no se utiliza ningún clic ni se corrige el tiempo». Hay un nivel de velocidad y destreza que sigue siendo increíblemente impresionante. «Creé la técnica y construí la rutina a lo largo de unas seis semanas», explica Scott. «Llamé a mi disposición de los sonidos en los pads la ‘disposición del salpicadero’, porque la dispuse para que reflejara la forma en que había estado tocando la batería junto a mezclas selváticas en el coche durante años».

Finger drumming en la actualidad

Estas primeras figuras ayudaron a crear las condiciones para la comunidad mundial de finger drummers y aficionados que vemos hoy en día. «En cierto sentido, la escena de finger drumming podría describirse de forma muy similar a la del scratching y el turntablism», explica Spinscott.

«Durante la última década, ha ganado popularidad en Internet a través de las redes sociales y las plataformas de intercambio de vídeos, y gracias a la incorporación de pads en cada vez más equipos, se ha abierto camino en el ámbito de los DJ y las actuaciones en directo. La escena ha crecido hasta incluir eventos, exhibiciones, competiciones y subcomunidades basadas en el género, el estilo, el método, etc. Como forma de actuación más reciente, hay muchos foros, tutoriales, programas de clases y otros recursos que atraen y dan la bienvenida a nuevos jugadores».

Alex Sonnenfeld dirige el festival anual Sample Music, que, junto con los Goldie Awards de A-Trak en Estados Unidos y la batalla King Of Flip en Japón, es un punto de encuentro para finger drummers, turntablists e intérpretes de música digital. Sample Music organiza el Campeonato Mundial de Finger Drumming, que este año ganó el polaco Steve Nash. El jurado estuvo compuesto por figuras clave como Wendel Patrick, Beat Matazz, Gnarly y Clockwerk.

Sample Music Festival es un centro neurálgico para todo tipo de competiciones y talleres relacionados con el turntablism y la interpretación de música digital. Pero Alex también utiliza Sample Music como plataforma para su misión casi vital de conseguir que las instituciones musicales y el sistema educativo tomen en serio estos estilos de interpretación.

«Nuestra misión es establecer el turntablism, finger drumming, el syntablism, el artablism, el datablism y el controllerism en un escenario académico y público», dice, refiriéndose a las diversas vertientes de la interpretación musical digital que han surgido del turntablism. «Con el tiempo, estas nuevas formas instrumentales deberían poder aprenderse en las escuelas de música y universidades públicas. Esto aumentaría la aceptación social y facilitaría a mucha gente convertir su pasión en profesión».

«Es una absoluta parodia que sólo un pequeño puñado de personas pueda vivir de la música en nuestra comunidad», prosiguió. «He visto personalmente a demasiados artistas entregados que dedican innumerables horas, a menudo ocho al día, a su oficio, sólo para no poder mantenerse económicamente. Pensar que a estas mismas personas se les podría dar trabajo como educadores, compositores y músicos de bandas y orquestas sería realmente una oportunidad increíble para nuestra comunidad».

Internet ha contribuido enormemente a dar a conocer finger drumming. «Creo que una gran parte de la comunidad está en Internet», afirma Gnarly. «Y ahora también con Instagram y TikTok. Son grandes lugares donde todo el mundo puede compartir su trabajo y ver lo que hacen los demás».

«Mi objetivo es dar a conocer finger drumming a la mayor escala posible, que es por lo que estoy haciendo todo en Internet en este momento», dijo Dragon, un baterista convertido en finger drummer y profesor, que dirige clases en línea y un canal de YouTube. «Especialmente con plataformas virales de medios sociales como TikTok, preveo que finger drumming se hará mucho más popular a escala mundial en los próximos años».

A la cabeza está el productor y batería de dedos estadounidense Beats by Jblack. Con más de un millón de seguidores en Instagram y TikTok, es probablemente finger drummer más visible de la actualidad (excluyendo de nuevo a Fred, conocido sobre todo como artista). No es difícil entender por qué ha sucedido esto. Además de tener una habilidad suprema, Jblack, que ha citado a AraabMuzik como una influencia clave, tiene un estilo desenfadado y seguro de interpretar el hip-hop.

El viaje de aprendizaje

Jblack también ayuda a desarrollar la próxima generación de talentos a través de su Finger Drumming Academy, que ofrece clases particulares en línea con él y sus compañeros Meccah Maloh y OGdosequis. Hace unos años, Jblack reveló una parte central de su metodología: aconseja a la gente que no mire los pads, sino que sienta el ritmo, sugiriendo que pensar demasiado en lo que se está haciendo puede ser un obstáculo.

Dragon y Gnarly ofrecen clases individuales de finger drumming, mientras que las redes sociales -especialmente YouTube, con cuentas como The Quest for Groove– están repletas de tutoriales y guías gratuitas para que los aspirantes a bateristas se inicien. Todavía se puede ver la serie de tutoriales de Jeremy Ellis de hace 13 años, que ofrece tanto un trozo de la historia de finger drumming como una forma estupenda de iniciarse en los fundamentos.

Muchas personas que han aprendido recientemente a tocar la batería con los dedos lo habrán hecho a través de Melodics, la app creada en 2014 por Sam Gribben, el antiguo CEO de Serato. La app, que también enseña teclas y batería electrónica, gamifica el viaje de aprendizaje al presentar las lecciones en un entorno divertido y fácil de usar, al tiempo que proporciona actualizaciones continuas sobre su progreso.

«Afortunadamente, hay muchos recursos maravillosos y accesibles para cualquiera que quiera iniciarse en finger drumming», nos cuenta Spinscott. «Desde el punto de vista del equipo, casi cualquier pad de batería sirve, ya sea un pequeño controlador conectado a un ordenador, un sampler independiente o incluso el teclado de un portátil. Como baterista, siempre animo a la gente a aprender los rudimentos de batería estándar, porque realmente son el ADN de la batería y proporcionan una gran base que se aplica a cualquier estilo de música».

«Siempre recomiendo empezar con un estilo de música que te guste y practicar con tus canciones favoritas. Como con cualquier otro método de interpretación, practicar es la mejor manera de desarrollar precisión, velocidad, resistencia y confianza con la batería de dedos.»

«Siempre empiezo por lo básico, lo fundamental», dice Gnarly sobre las clases que imparte. «Creo que algunas personas progresan más rápido que otras. Y muchas veces es gente que tiene formación musical en otro instrumento, por ejemplo piano, porque tu cerebro ya tiene esa red de saber cómo hacer que tus manos se muevan por separado».

«Pero creo que lo bueno de tocar la batería con los dedos es que, aunque no tengas formación musical, literalmente cualquiera puede aprender a tocar. No necesitas aprender teoría musical… finger drumming es muy accesible en ese sentido».

A propósito de la accesibilidad, quizá se haya dado cuenta de que finger drumming es un mundo dominado por los hombres. «Creo que es lo mismo que en cualquier industria musical», afirma Gnarly. «Es lo mismo en el DJing y en la producción musical. Siempre hay un pequeño porcentaje de mujeres implicadas. Pero hay una pequeña comunidad de mujeres que tocan la batería con los dedos. Creo que cada vez hay más. Y desde que he empezado a dar clases y demás, siempre me manda mensajes la gente en plan: ‘Ohh, a mi hija le encanta ver lo que haces'». Gnarly destacó a Lisa Vázquez, Jeia, Lionclad y Sowall, mientras que las artistas Alianna y Kenya Grace han atraído mucha atención por sus actuaciones basadas en finger drumming.

Las posibilidades

«A medida que la percusión de dedos adquiere más protagonismo en las interpretaciones de distintos estilos musicales, me doy cuenta de que cada vez más artistas dan su propio giro a los programas y diseños de muestras tradicionales», afirma Spinscott. «La rejilla de 4 x 4 ofrece muchas posibilidades de personalización, y siempre animo a los percusionistas a crear un diseño que les resulte cómodo y natural. Esto lleva al desarrollo de nuevas técnicas, no sólo para tocar finger drum en solitario, sino para combinarlo con otro hardware, equipos de mezcla, etc.».

Gnarly dijo que, en su calidad de juez del Campeonato Mundial de Finger Drumming de Sample Music, vio muchas innovaciones: técnicas y rutinas que nunca había visto antes. Alex, de Sample Music, también señaló que en el Campeonato de este año había participantes de 12 países diferentes, lo que sólo puede ser positivo para aumentar el abanico de perspectivas creativas.

Así pues, si los maestros de finger drumming están haciendo avanzar la escena creativamente, ¿qué hay de la participación popular? Todas las personas con las que hablamos parecían estar de acuerdo en que las cosas estaban creciendo, que cada vez participaba más gente y que el interés por Internet iba en aumento. Pero Dragon tuvo cuidado de poner las cosas en perspectiva.

«A medida que los tamborileros han ido aumentando su número de seguidores en las redes sociales, parece que ha crecido el interés por finger drumming en Internet», afirma. «Sin embargo, es un aumento muy gradual en este momento. No creo que haya ningún percusionista que tenga una cuenta en las redes sociales con más de un millón de seguidores. Por supuesto, eso cambiará en los próximos años, pero demuestra lo pequeño que sigue siendo el nicho.»

«La escena de finger drum en Estados Unidos es algo que está adquiriendo cierta popularidad, pero todavía es algo de lo que no se ve mucho», afirma Buck Rodgers. «Se ven más vídeos en Internet que [actuaciones] en el club o en el escenario principal».

«En general, creo que hay un gran futuro para finger drumming», nos dijo Spinscott. «Veo la progresión del finger drumming siguiendo el mismo camino que han seguido el turntablism y el scratch. Los DJ siguen buscando formas de diferenciar sus actuaciones, y el uso de pads abre infinitas posibilidades». Tanto el aspecto competitivo como el comunitario de finger drumming seguirán atrayendo a nuevos jugadores, y también impulsarán a los intérpretes a superar los límites e innovar en nuevos métodos.

«He observado un aumento de la demanda por parte de los promotores de más elementos en directo en las actuaciones, y espero que esta tendencia continúe a medida que los aficionados se alejen de las actuaciones pregrabadas, automatizadas y totalmente sincronizadas. Finger drumming seguirá siendo una forma estupenda de combinar la emoción de la música en directo con el arte del DJ».

«La ola de finger drumming sigue subiendo», afirma Dragon. «Pero cuando rompa, cambiará el mundo de la música para siempre».

Texto: Ryan Keeling