Conoce la DJM-500, la primera mixer de Pioneer DJ

Trae a tu mente un mixer de DJ. Sea cual sea la imagen que te ha venido a la cabeza, suponemos que es algo parecido a lo siguiente: un rectángulo vertical, con filas verticales de ganancias, ecualizadores y faders, y un crossfader debajo. Por supuesto, hay variaciones de este modelo. Los mixers giratorios, en particular, a menudo se salen de esta tendencia. Pero sería justo decir que los mixers de DJ de hoy en día tienen una forma típica.

Ahora es difícil imaginarlo, pero cuando Pioneer DJ lanzó su primer mixer de club, el DJM-500, allá por 1995, este diseño era sólo una de las muchas formas diferentes que adoptaban los mixers. Como muestran las fotos de las cabinas de DJ legendarios como Paradise Garage y Ministry Of Sound, los mixers de los principales clubes tendían a ser anchos, no estrechos, y se montaban en rack debajo de los giradiscos, pero había mucha variación entre la disposición que utilizaban las distintas marcas.

«En aquella época, los DJ de gira tenían dificultades porque cada país al que iban tenía diferentes tipos de mixers», explica Kou Atsumi, responsable de planificación de producto de la DJM-500.

En 1994, Pioneer entró en el mercado de los DJ con su gama de reproductores de CD, encabezada por el CDJ-500. Como diseñador y fabricante de productos de alta fidelidad y estéreo para automóviles, este nuevo producto resultó relativamente sencillo desde el punto de vista del diseño y la tecnología. ¿Pero crear un mixer para DJ desde cero? Esa era una historia completamente diferente.

«Los CDJ habían tomado muchas tecnologías de los productos Pioneer», explica Atsumi, «como una tecnología para evitar que salte el sonido de la división de audio del coche, o una tecnología que permite reproducir incluso CD con scratch. Pero para la DJM-500 tuvimos que empezar desde cero, porque no teníamos experiencia en la fabricación de mixers. Fue muy difícil fabricar siquiera un ecualizador porque era diferente de los ecualizadores para el hogar o para el coche».

Una vez establecido el diseño de retrato del CDJ, parecía lógico que el mixer de Pioneer que lo acompañaba se situara proporcionalmente a su lado, encima de una mesa. Sin embargo, un diseño así sería una propuesta diferente para la mayoría de los DJ de club. Había una comprensible ansiedad entre los miembros del equipo de Pioneer DJ, sin garantías de que los DJ adoptaran el nuevo flujo de trabajo. «Era un diseño sin precedentes», afirma Atsumi. «Era la primera disposición vertical de cuatro canales, con los auriculares a la izquierda y los efectos a la derecha. Se diseñó para que el sonido fluyera de izquierda a derecha».

Los efectos que mencionaba Atsumi eran otro aspecto novedoso de la DJM-500. En el mercado había mixers con efectos básicos, y los DJ habían experimentado con cajas de efectos independientes diseñadas para instrumentos. Pero, en general, el concepto de que los DJ utilizaran efectos estaba en sus primeras etapas. «Se nos ocurrió la idea de que añadiendo efectos, los DJ podrían entretener aún más al público», explica Atsumi. El equipo técnico de Pioneer DJ se esforzó en investigar y probar diferentes efectos de guitarra para ver cuáles podían aplicarse a los DJ.

El muy querido artista de house Roger Sánchez fue uno de los primeros en adoptar la DJM-500. «Lo tenía todo en una caja», dice. «Así que en lugar de tener que ir a un efecto externo y tratar de marcar a través de las cosas, la facilidad de selección de efectos y sólo tipo de añadirlos al canal o a la mezcla en general lo hizo bastante fluido».

El siguiente vídeo muestra la sección de efectos de la DJM-500. Había seis efectos en total -Delay, Echo, Auto Pan, Flanger, Reverb y Pitch Shifter-, todos ellos habituales hoy en día en los mixers y en el software de DJ, pero que habrían sido una oferta innovadora en 1995.

Al utilizar la DJM-500 en la actualidad, rápidamente te das cuenta de las funciones que parecen extrañas para los estándares de hoy en día. Asigna un efecto de retardo al canal elegido y obtendrás un valor global en milisegundos en la pantalla del contador de BPM automático, con otra lectura en milisegundos más abajo en la pantalla de parámetros.

Si, por ejemplo, la pantalla superior indica 464 milisegundos, esa es la duración de un tiempo de la pista que se está reproduciendo. Así que para obtener un retardo de 1/2 nota, ajustamos el mando de parámetros a aproximadamente la mitad de ese valor (240 milisegundos en el vídeo), momento en el que se enciende el pequeño indicador de 1/2 tiempo. Si a continuación pulsamos el botón Effect On/Off (cuyo diseño ya resulta familiar a todos los usuarios de Pioneer DJ), deberíamos obtener un efecto de retardo que esté acompasado con la pista.

Pero si pulsas el mando de parámetros de Delay y Echo «en voz alta», es decir, antes de que se encienda una luz de ritmo, obtendrás un caos de audio, ya que el efecto no está sincronizado con la pista. Tampoco había control de Nivel/Profundidad en la DJM-500. Si se activaba un efecto, esencialmente siempre estaba al máximo, o «totalmente húmedo» para usar el término técnico.

Echo, Flanger y Auto Pan funcionaban más o menos igual que Delay. Cambia a Reverb, sin embargo, y el mando de parámetros se convierte en un control de 0 – 100, lo que significa que el tamaño de la reverb aumenta gradualmente. Gira el selector de efectos una vez más y tendrás Pitch Shifter, que cambia el parámetro de -100 a +100, lo que ralentiza o acelera la pista hasta grados casi cómicos.

«El primer efecto principal era el Delay… que me ayudaba a hacer transiciones, drops y crear tensión dramática», recordaba Sánchez. «Era uno de mis preferidos y el más utilizado. También la reverberación, sobre todo cuando la ponías a 100 grados. Puedes crear un efecto cavernoso. De nuevo, muy útil para transiciones y para crear grandes momentos. Y el Flanger siempre ha sido divertido para añadir una textura muy interesante, sobre todo en pistas con mucha percusión, o en acapellas para añadir una textura diferente a la voz».

Durante las pruebas iniciales de la DJM-500, los DJ no estaban tan entusiasmados como lo estaría finalmente Sánchez. «En cuanto a si los DJ utilizaban realmente los efectos, al principio no lo hacían», explica Atsumi. «En la primera fase de la maqueta no sabían lo que hacían. Por eso instalamos un contador de BPM, para que los DJ pudieran aplicar efectos vinculados al ritmo. Así es más fácil incorporar efectos a su actuación. Pensé que era entonces cuando los DJ se plantearían utilizarlo, si podíamos decirles: ‘Puedes aplicar un efecto de 1/2 nota vinculado al BPM'».

En un principio se esperaba que el contador de BPM pudiera ser un argumento de venta del mixer, ya que facilitaría y haría más preciso el beatmatching. Pero internamente se decidió que la detección de BPM no era lo bastante buena. «Hoy en día, el análisis de ritmos mediante rekordbox es muy preciso y la mayoría de la gente que toca música electrónica no tiene ningún cambio de BPM», explica Atsumi. «Pero entonces se reproducían muchas canciones instrumentales además de música electrónica, así que las condiciones eran aún peores».

Utilizando el DJM-500 estos días, no es difícil ver a qué se refiere Atsumi. Aparte de su precisión general, la lectura de BPM tiende a fluctuar a lo largo de una pista. Y ahora esperamos medir las BPM en valores de 0,1, en lugar de los números enteros que ofrece la DJM-500. Pero, ¿como guía aproximada para que tu beatmatching sea correcto? Sinceramente, la DJM-500 no está tan mal.

Las opiniones y comentarios de los DJ profesionales desempeñan un papel integral en el diseño de los proyectos de Pioneer DJ, una práctica que se estableció ya en los tiempos de la DJM-500. Atsumi y su equipo mostraron prototipos del mixer a algunos de los DJ que habían estado probando los CDJ, y recibieron importantes consejos.

«En un mixer hay botones de recorte, ecualizador, cue y todo tipo de cosas, y tenían que estar colocadas de forma adecuada y correcta en vertical y en línea con el flujo del sonido», dice Atsumi. «Había mixers con cuatro botones cue a la izquierda, pero la respuesta de los DJ fue que lo correcto era colocarlos en línea con el flujo del sonido. Ahora es básico, pero escuchando a los DJ pudimos crear algo fácil de entender y usar. Pudimos recibir opiniones de DJ que compartían nuestro deseo de hacer algo fácil de usar, bueno e interesante».

Esta aportación de los DJ al diseño sin duda ha contribuido a que el mixer sea una nueva opción popular en la cabina. En particular, los DJs de house, techno y música móvil apreciaron la DJM-500 por su diseño sencillo, su tamaño compacto y sus efectos. «Lo que hizo revolucionaria a la DJM-500», dijo Sánchez, «fue añadir ese nivel de detalle a los efectos. Y luego, además, tener los ecualizadores en cada uno de los canales, lo que dio mucho más control sobre la frecuencia, y simplemente me permitió ser más creativo en la forma en que construí mis sets.»

Atsumi y el equipo continuaron con la investigación y el desarrollo, recogiendo las opiniones de los DJ y canalizándolas en la sucesora de la DJM-500, la DJM-600, que salió en 1998. Se trataba de una evolución más que de una revolución. Se mejoraron características clave como la calidad de sonido del mixer y los contadores de BPM, y se añadieron funciones de sampler y bucle a la sección de efectos.

Algunos DJ dudaban de la calidad de sonido de la DJM-500, ya que tenían la sensación de que el audio se degradaba a medida que se calentaba el mixer. La escena de los clubes se estaba profesionalizando cada vez más, y los circuitos analógicos de la DJM-500 no siempre podían reproducir con claridad las frecuencias medias y altas que buscaban los DJ.

Atsumi mencionó que el lanzamiento del modelo DJM-800, el primer mixer digital de Pioneer DJ, fue el momento en que el equipo pensó que habían dado con el paso necesario en cuanto a calidad de sonido. El menos conocido DJM-1000, un enorme mixer de seis canales diseñado como unidad de instalación para discotecas, también se fabricó para alcanzar los más altos niveles de rendimiento sonoro.

A lo largo de décadas de mejoras, que han continuado en los últimos tiempos con las DJM-V10 y DJM-A9 de gama alta, así como con controladoras como la DDJ-FLX10 y la OPUS-QUAD todo en uno, ha habido un único hecho constante: el diseño establecido por primera vez con la DJM-500 se ha mantenido. «Estos aspectos básicos se incluyeron en los futuros modelos», afirma Atsumi. «Fuimos capaces de establecer algo inamovible».

Texto: Ryan Keeling