¿El mundo finalmente está despertando al UK Afrohouse?

Aunque ha habido una corriente subterránea de actividad afrohouse en Londres y Reino Unido durante más de una década, solo recientemente el sonido del sur de África ha recibido la atención que merece. A medida que el mundo ha experimentado un cambio importante con respecto a la representación a través de la raza, el género y la identidad sexual, las principales plataformas de música electrónica han realizado cambios en las políticas editoriales. Del mismo modo, el influyente sello de música house Defected lanzó Sondela, un subsello centrado exclusivamente en Afrohouse. Escenas infrarrepresentadas como Afrohouse finalmente se están notando.

En Sudáfrica, a más de 13.000 kilómetros de Londres, ha sido una historia diferente. Deep house y otras formas localizadas de música electrónica, gqom y amapiano por ejemplo, están integrados en la vida cotidiana. Los taxis emiten “Four to the Floor” durante todo el día, la radio está llena de música house y algunos de los artistas que hacen y tocan música son aclamados como estrellas en todo el país.

Muchos factores han llevado a este gran contraste entre las dos naciones, pero pequeños colectivos de base dedicados en el Reino Unido han estado apoyando y promoviendo los sonidos que emanan del sur de África. Nombres como Aluku Rebels, Jonny Miller, Zepherin Saint, Khaya Deep, Sef Kombo, Kitty Amor, D-Malice y otros han cultivado comunidades en torno a la música, aunque, hasta hace poco, seguía siendo un nicho y «underground», con oportunidades limitadas de crecimiento.

Afrohouse está impregnado de soulfulness, arreglos de percusión, tonos ricos y una intensidad emocional muy conmovedora. Las voces son intrínsecas al sonido, desde voces femeninas relajantes hasta cánticos más tradicionales. Muchos de los que experimentan Afrohouse en un ambiente de club lo describen como «espiritual», como si la música estuviera canalizando nuestra ascendencia o lo divino. En la fiesta desata la autoexpresión desenfrenada, la euforia y la libertad, escenas de celebración y unidad, tocando lo más profundo de quien la vive.

La música electrónica del sur de África es la voz de los pueblos: el dolor, el sufrimiento y las dificultades de la vida diaria, pero también el escapismo, el júbilo, el romance, el amor y la alegría. «Es tan estimulante que, al final de una buena noche, saldrás y aún te sentirás emocionado», dijo Dawn Bryan, gerente de Drums Radio, una emisora con sede en Londres centrada en Afrohouse. «No soy religioso, pero esto es religión. Cuando es tan bueno, es iglesia».

La escena de Londres está llena de talento: DJs, productores, promotores y propietarios de sellos dedicados que han estado impulsando la música de forma independiente y desarrollando este movimiento en gran parte orientado a los negros. Afrohouse es dinámico, enriquecido con una energía positiva que se aleja de los eventos de techno y tech house, a menudo desagradables, que son tan populares en Londres. A medida que nos adentramos en un mundo nuevo, donde la igualdad y el impulso de resaltar las voces subrepresentadas se convierte en una práctica estándar, es hora de arrojar luz sobre la lamentablemente olvidada escena Afrohouse de Londres.

¿Cómo encontró la música electrónica del sur de África un lugar en Londres y otras partes del Reino Unido? ¿Quiénes son las personas que lo abrazaron? ¿Y por qué ha tenido un crecimiento tan limitado?

(Voy a usar «Afrohouse» a lo largo de esta pieza para describir la música que tocan las personas que aparecen. A algunas de las personas con las que hablé no les gustó el término, lo que entiendo, ya que se ha convertido en un término general para una variedad de géneros: deep house, afrotech, ancestral house.)

Igual que pasa con cualquier documentación histórica, es importante considerar la complejidad de la narrativa. Todos tienen su propia versión de las cosas y cada perspectiva es subjetiva. Lo que está claro en la historia de UK Afrohouse es que nadie fue responsable de ser «el primero», y no hay una respuesta definitiva sobre dónde empezó todo, aunque tenemos que agradecer a las comunidades de inmigrantes del sur de África por algunas de las primeras fiestas donde representan la música.

«La música africana estaba allí al principio del house y no es solo drums», dijo Dawn. “En los clubes, donde tocaban disco antes de que hubiera house, había música africana. La gente parece olvidar eso y relegar la contribución. La música africana y latina estaba dentro de los clubes al mismo tiempo que el resto de la música que alimentaba a esta bestia que llamamos house”.

El punto que Bryan destaca es la era anterior al house, cuando DJs como Larry Levan (que tenía herencia africana, a diferencia de la caribeña) incorporaron una amplia gama de influencias en sus sets. La música africana y latina reflejaba la diversidad del Paradise Garage y otros clubes pioneros similares. Esas influencias siempre han estado ahí, desde las fiestas Loft de Mancuso hasta los primeros coqueteos de Louie Vega y Kenny Dope con el house; la música africana, exportada desde la Patria, ha inspirado a muchos de los pioneros de la música electrónica.

¿Cómo es esto relevante para lo que ha estado sucediendo en Reino Unido? Al considerar los años de formación de la música house, o la era post-disco, podemos reconocer un linaje de influencia africana a través de DJs y artistas. Kerri Chandler, Joe Claussell, Francois K, Danny Krivit, Nicky Siano, Frankie Knuckles, Masters At Work y, más tarde, DJ Gregory, Dennis Ferrer, DJ Spen y Karizma, además de muchos otros que ganaron popularidad en el Reino Unido. Como veremos más adelante, es un linaje que se remonta a la escena afrohouse moderna del Reino Unido.

Drums Radio comenzó como un programa autónomo llamado The Drums en Bang FM, que más tarde se llamó The Beat (103.6FM). Fundada por el DJ londinense Mr. Silk, la estación se inauguró en 2017. “Una Navidad, pensamos, ‘Queremos escuchar la música todo el tiempo’, así que nació Drums”, dijo Dawn. “Queríamos tocar la música cuando quisiéramos. Al principio, realmente no estábamos realizando ningún programa ni nada y luego fue como, ‘En realidad, si creemos en la música’, lo cual hicimos, ‘y creemos en la comunidad y su capacidad para crecer, vamos a hacer lo apropiado.'»

Silk y Dawn comenzaron a tomarse Drums Radio en serio, lanzando la serie de eventos The Afro House Party junto a la emisora, que comenzó a tener programas. “Era solo una creencia en la música y un conocimiento innato de que todos los que se involucran con la música en el nivel, crecen para disfrutarla y para amarla”, explicó Dawn. «No fue más que eso. Sí, se trata de negocios. Y sí, tienes que pensar en ganar dinero para ser sostenible. Pero inicialmente lo fue: la música se siente, la música te toca, la música tiene una espiritualidad que otras músicas house no tienen».

Zepherin Saint, también conocido como Dean Zepherin, es un veterano de la escena londinense. Ahora con sede en Melbourne, Australia, participó en los raves de la capital desde 1988, proporcionando al soundsystem en el ahora legendario RiP en Clink Street, un rave de acid house seminal presentado por los residentes Kid Batchelor, Eddie Richards y Mr. C. Recuerda el auge del hip-hop consciente, los jóvenes negros que representan sus raíces africanas y la iconografía que se filtró en la moda y la música a finales de los 80. “En esa época había mucha influencia africana en términos de historia, lo que estaba sucediendo en el hip-hop y, como jóvenes negros de Londres, realmente nos estábamos descubriendo a nosotros mismos de una manera nueva”, explicó. “Eso estaba llegando a un primer plano con nuestra música y lo que estaba sucediendo en la escena del hip-hop desde un punto de vista consciente.

“Estaba entrando en la escena house; teníamos un club llamado Club Conscious, que estaba en Brixton. Eso fue todo en casa. En el flyer había [una imagen de] África y se trataba de que lleváramos la influencia africana a la música house. Eso fue siempre lo que quise aportar como mi contribución a la música house».

Saint lanzó el sello discográfico Tribe y sus partes asociadas, que se encontraban entre la primera ola de empresas de tendencia afro en el underground de la música electrónica de Londres. En 2009 lanzó el sello con un tema llamado «Circles» con el cantante Nathan Adams. La melodía fue un éxito en Londres y llamó la atención de los entusiastas del house en Sudáfrica, conectando a Saint con la escena fértil de su patria.

Como muchas de las personas con las que hablé, Saint descubrió AfrodisiaMP3, un sitio seminal de finales de la década de 2000, donde una variedad de artistas africanos ponían a la venta su música, incluidos artistas como Da Capo y Culoe De Song. Saint comenzó a otorgar licencias de música del sitio a su marca, decidiendo que necesitaba una plataforma más grande. Contrató a artistas más conocidos para remezclar las melodías con el fin de conectarse con una audiencia más amplia. Pero fue, en sus propias palabras, «un duro trabajo». «Si crees que ahora es un nicho, imagina cómo era entonces», dijo.

Saint lanzó la fiesta Tribe, que representa la música house en todos los ámbitos, pero rápidamente se hizo famosa por sus sonidos afro. “Éramos los únicos en ese momento que impulsábamos el sonido afro en fiestas, en Londres”, me dijo. “Nadie más estaba haciendo eso y supongo que yo era el único que estaba tocando ese sonido. Así que la fiesta se hizo conocida por ese motivo».

En otra parte, Aluku Rebels pasó a primer plano como otro defensor afro esencial. Concebida por la londinense Jodie Denis, la marca introdujo los sonidos provenientes del sur de África a nuevas audiencias y estableció a Denis como un campeón clave de la música. Se conectó con el sonido Afro mientras trabajaba en el equipo de seguridad del antiguo club londinense Matter. Una noche en la cabina, mientras tocaba el difunto Phil Asher, escuchó «Sunday Showers«por Kentphonik (AKA Themba, DJ Kent y Tumi Mokitlane), le preguntó a Phil qué era, y no solo obtuvo la identificación sino que también fue dirigida a AfrodisiaMP3. A partir de ese momento, en 2008, comenzó a coleccionar música y comenzó a pinchar dos años después. La experiencia de Denis como raver house y garage en las pistas de baile de los 90 en Londres, combinada con su trabajo en los clubes durante la década de 2000, le dio el conocimiento y la percepción de melodías que pensó que funcionarían en los clubes de la ciudad.

La serie de podcasts Aluku se hizo muy popular, con Denis creando paisajes sonoros conceptuales que incluían sonidos de la naturaleza, criaturas indígenas y atmósferas para acentuar la música. En sus sesiones DJ fusionó acapellas familiares y éxitos de clubes conocidos con el emergente sonido afro, una suave introducción para su público. “Todo estaba en equilibrio”, explicó. «Mezclaba cosas de house y garage con las que crecí con los afro. Yo era el tipo que usaba las acapellas de ‘Gypsy Woman’, con lo que sabía que el público del Reino Unido resonaría».

Como resultado de su trabajo en Londres y las conexiones que hizo allí, Denis fue el primer artista del Reino Unido en ser contratado para tocar en Sudáfrica, junto a Black Coffee. También actuó en Botswana, apareciendo en la televisión nacional, y fue uno de los primeros en adoptar gqom, incluso antes de darse cuenta de que era un género en si mismo. Su pasión por mezclar una variedad de estilos de influencia afro, desde el ambiente hasta los sonidos más tecnológicos, lo distingue de sus compañeros.

Pablo martinez, DJ, productor y propietario de FOMP Records, se inspiró en los estilos afro y latinos y su conexión con el final conmovedor de la música house. Criado al sur de Croydon en Greater London, su entorno multicultural y sus raíces españolas dieron forma a su inclinación por los sonidos que se convertirían en la base de su identidad sonora. En su juventud trabajó con el dúo de garage “Bobby & Steve”, tocando en sus eventos de Garage City, donde fusionó conmovedores sabores afro y latinos con el sonido del Reino Unido. También se aventuró en la producción, formando una sociedad con Chris Allan y llamándose a sí mismos Samba La Casa.

Finalmente se cruzó con Zepherin Saint y comenzó a trabajar con él en el sello Tribe, para luego pasar a FOMP, donde Pablo fue el responsable del primer lanzamiento. Más tarde, dirigido por Joseph Hines y Samuel Jeffries (Pablo asumió el control en una etapa posterior), el sello se centró en Deep y Soulful house con algunas inclinaciones afro. Este sonido de inspiración afro se hizo especialmente conocido cuando contrataron a un artista sudafricano llamado Luka, que dirigía el sello We Go Deep. Luka tenía conexiones con diversos cantantes prácticamente desconocidos, incluidos Sio y Jackie Queens. Se empezó a producir un intercambio entre Pablo y Luka, y ambas marcas crecieron y maduraron.

A finales de la década de 2000, cuando el grime perdió impulso, el UK funky explotó. Se abrió un espacio en la cultura de clubes del centro de la ciudad que rápidamente se llenó con este estilo de house con un distintivo ritmo afro-tribal. Anteriormente, la mayoría de la audiencia en las noches de soulful house eran personas mayores. Pero con la ola UK funky, se introdujo en el house una nueva generación (mayoritariamente negra) más joven. Los DJs mezclaban discos de UK funky producidos en Reino Unido con una variedad de temas de grandes del house: Dennis Ferrer, Kerri Chandler, Osunlade y DJ Gregory estaban entre los artistas clave preferidos por los selectores UK funky. «Hey Hey» de Ferrer, una pista enorme que tiene una clara influencia del sur de África, fue omnipresente durante este tiempo. DJs como Kismet, Fever, Perempay, Scholar Tee, Carlos Aries, and MA1 estuvieron entre los más vanguardistas durante este período. La música del sur de África también se estaba integrando en sets en las fiestas UK funky.

El cambio post-garage, post-grime hacia el UK funky preparó al público más joven para el sonido afro. Artistas como Black Coffee, Bucie, Bodhi Satva y Culoe De Song se hicieron famosos en los circuitos del UK funky y soulful house. «El funky house llegó durante la transición del house de la vieja escuela», dijo Petite DJ, también conocido como Tendai Chagweda. «Así que íbamos a esas fiestas y había sonidos que obviamente eran de Sudáfrica, pero no tenía ni idea».

Tendai fue una de las que atrapó la onda en salas de deep y soulful house en las noches de garage, antes de llegar al UK funky. Ella estaba cautivada por los sonidos afro, sin saber que eran de su Patria hasta que fue allí en 1999. Mientras visitaba a su familia (Tendai es de Zimbabwe), asistió a algunas fiestas underground, “Así que estaba allí y escuché lo que pensé que era funky house y les decía: ‘¡Escuchen mi música! Esto es lo que tocamos en Inglaterra’. Mis primos me miraron y dijeron: ‘Sabes que esto es Zim y Sudáfrica, ¿verdad?’ Yo dije, ‘¡De ninguna manera!’ «

En los últimos años, Sessions y Motherland han pasado a primer plano como dos de los principales eventos Afrohouse de Londres. A cargo de Kitty Amor y Sef Kombo, las fiestas han albergado una variedad de cabezas de cartel de Sudáfrica y alrededor. Tanto Sef como Kitty han viajado a Sudáfrica, conectándose con artistas sobre el terreno y actuando en fiestas en todo el país. “Allí, si hay buena música es lo que quieren escuchar”, dijo Sef, describiendo la pasión de las multitudes de Sudáfrica por las exclusivas, o lo que se conoce como “unShazamables”. «Aquí, es más como, ‘¿Qué puedes tocar para satisfacer mi velada?'»

Kitty también habló con cariño de su tiempo en Sudáfrica. «Refinó mi sonido un poco más en lo que respecta a confiar en el sentimiento», dijo. «Porque sé lo que me llevó a Afrohouse en primer lugar, fue un sentimiento. A veces puedes perderte siguiendo ciertos nombres y tocando lo que es popular, especialmente en el Reino Unido, donde el sonido todavía es bastante nuevo para muchos.

“Ir a Sudáfrica me dio mayor confianza y afinó mi oído para confiar en esos sentimientos. Si tuve este sentimiento en Johannesburgo cuando escuché esta melodía por primera vez, créanme, me lo llevo al Reino Unido, a Londres, y lo comparto con los demás».

Sef Kombo fue uno de los jóvenes DJ cuyo viaje al Afrohouse se inspiró en los cambios musicales durante el período posterior al UK funky. Originalmente un DJ de formato abierto, comenzó a explorar el lado más profundo del house y finalmente se topó con AfrodisiaMP3. Sef usó sus eventos TilTwo para introducir suavemente a la comunidad negra de clubs underground en Londres al sonido afro, moviendo la música de R&B y hip-hop a música house después de la medianoche. Más tarde, se uniría al equipo de Motherland y organizaría las fiestas Sessions concebidas por su cómplice, Kitty.

Juntos han liderado la carga de UK Afrohouse, con Sef criticando a los medios de música electrónica en las redes sociales en 2019 por su negligencia en la escena. La pareja apareció en Mixmag después de que asistí a una fiesta de Sessions y, en febrero pasado, aparecieron en la portada de la revista.

Kitty aprendió a pinchar mientras estaba en la universidad de Nottingham. Fan de Sef Kombo y asistente habitual de sus noches, también se conectó con Afrohouse a través de Afrodisia. Se convirtió en una prominente promotora de fiestas en Nottingham, dirigiendo algunas de las noches estudiantiles más importantes de la ciudad, donde contrató a diversas estrellas del rap de alto perfil, incluido Krept & Konan. También se encargó de las salas de house en estos eventos y comenzó a tocar en las fiestas ella misma. Kitty reservó a Sef para uno de sus eventos, tocando después de él. Sef se quedó para ver el set de Kitty y quedó tan impresionado que la contrató para TilTwo poco después. Una vez de regreso en Londres, Kitty forjó su propio camino en la escena de los clubes y finalmente se convirtió en parte del colectivo Motherland de Jonny Miller, antes de lanzar su propio evento Sessions con Sef.

Kitty es conocida por su sonido subversivo, distinto y más underground que sus homólogos. Tanto los fans como los compañeros se quitan el sombrero ante Kitty por sus selecciones «diferentes». También es una de las pocas mujeres que organiza sus propias fiestas Afrohouse en la capital.

«Allí, se conoce simplemente como ‘el sonido local’, que es más lento, 118 BPM», dijo Jonny Miller. «Y ese sonido ahora se ha convertido en el amapiano, que nadie escucha aquí en absoluto. A menos que lo escuches allí, en su entorno, no lo entiendes». En 2010, Miller fue a Johannesburgo, donde conoció a Kid Fonque (apodado el «Gilles Peterson de Sudáfrica») y recibió una introducción de primera mano a la vibrante y profundamente arraigada escena house de Sudáfrica. Los dos se llevaron bien y Jonny regresó a Sudáfrica 10 veces más durante los años siguientes, de gira con Fonque y lanzando en el influyente sello Soul Candi, donde Fonque era gerente.

En Londres, Miller conectó con D-Malice, propietario de DM.Recordings, uno de los pocos sellos británicos que impulsaban el sonido afro en ese momento. Malice estaba organizando una noche llamada Hoja, con Pascal Morais de Amsterdam, y Miller se unió a ellos para organizar una serie de fiestas en Brixton. Miller mencionó un momento clave en la evolución de Afrohouse: cuando el público de soulful house del Reino Unido comenzó a captarlo. Desde las fiestas Deep Into Soul, que lanzaron una segunda sala dedicada al sonido, hasta Southport Weekender y SuncéBeat Croatian, Miller dijo que este período, a mediados de la década de 2010, fue el mayor cambio en las actitudes hacia Afrohouse.

«A principios de la década de 2010, todos los chicos de Sudáfrica estaban creando canciones«, dijo Miller. «Se trataba de soulful song, ¿sabes? Eso es lo que lo impulsó. Y con Afro tech que se ha disminuido. Esa es la gran diferencia que he visto en los últimos 10 años, con la influencia europea entrando, menos canciones y más material tecnológico y con más track. Hay artistas de Sudáfrica interesados en este tema, pero todavía hay muchos productores que siguen haciendo hermosas canciones, que no se consiguen aquí en Londres».

Además de Tribe, FOMP y Aluku, DM, las grabaciones llegaron en la década de 2010, apoyando al Afrohouse casi exclusivamente desde el principio. Fue iniciado en 2012 por D-Malice, y originalmente era un espacio para lanzar sus propias producciones. Había logrado el éxito en la escena IK funky su arreglo de «Gabryelle» de DJ Spen, y estaba cambiando a un sonido más de orientación afro, apareciendo en Soul Candi y Defected.

«Estaba produciendo antes de comenzar mi sello discográfico y estaba conectado con Soul Candi», dijo. «Entonces [los artistas emergentes de Sudáfrica] escucharon mi música. Y ahí es donde sucedió. Tienen esta cosa: ‘Eres del Reino Unido, debes estar realmente conectado’. Y yo pensé, ‘Realmente no lo estoy’. Pero despertó esa idea en estas personas, estos niños en ese momento, están ansiosos y gritando. Quieren sacar su música. Ellos quieren ser escuchados. Y fue entonces cuando comencé a lanzar a otros artistas. Pensé, ‘Genial, pongamos Afrohouse en el mapa’”.

Es evidente que el crisol de creativos, conocedores de la música y fiesteros de Londres abrió varios canales clave para el Afrohouse. La música tocó diferentes comunidades, cada una con sus propias características, pero finalmente todas terminaron bajo el paraguas del sonido de club profundamente espiritual que emana de Sudáfrica. Sin embargo, hay otra perspectiva que debemos considerar.

“Hay toda una historia que nadie ha tocado realmente, porque esta música no estaría aquí sin esa comunidad del sur de África”, dijo Dawn. “Tienen una infraestructura y han tenido una infraestructura para la música durante años. Siempre ha estado ahí, lo trajeron de casa, simplemente no eran necesariamente muy abiertos a los forasteros, pero la música siempre estuvo ahí. Y si tuviste la suerte de participar en uno de esos eventos, debes experimentar esta música como, ‘¡Oh Dios mío!’ »

Lejos de los clubes de renombre y los DJs que dominan las listas de los sitios web de venta de entradas, hay innumerables noches de club y eventos que operan a nivel local. Estas fiestas más pequeñas están conectadas a una amplia sección representativa de las comunidades de inmigrantes de la ciudad. Desde noches brasileñas y latinas hasta eventos de reggae que pasan desapercibidos, estas noches son una capa de la actividad de los clubes de Londres que a menudo se pasa por alto.

Quizás el evento londinense más auténtico para exhibir sonidos del sur de África es Monate (pronunciado Mon-ar-tay). La marca de la fiesta fue concebida y alimentada por africanos del sur con el objetivo de cultivar un espacio inclusivo donde pudieran divertirse como lo hacen en casa. A cargo de Khaya Deep, la fiesta personifica la diversidad del panorama de las discotecas de Londres.

Este tipo de eventos precedieron a Saint’s Tribe, FOMP y Aluku Rebels, y tuvieron lugar en todo el país, en particular, en ciudades como Kettering y Peterborough, donde las comunidades de trabajadores inmigrantes se formaron en zonas industriales, además de ciudades más prominentes como Manchester. Los sudafricanos fueron los primeros en traer Black Coffee al Reino Unido. Actuó en un espectáculo en Canning Town a finales de la década de 2000, mucho antes de que nadie fuera de las comunidades de Sudáfrica supiera de él.

Khaya Deep fundó Monate con su compatriota Mzi del sur de África, además de los DJs Limbzo Housa y Logic Senya, para crear un espacio donde pudieran sentirse como en casa, «un entorno familiar», como él lo llamó. Khaya y sus amigos no pudieron encontrar ese ambiente auténtico que buscaban en las fiestas de Londres, pero también estaban limitados económicamente. “Muchas de las fiestas eran bastante caras”, dijo. «En ese momento, estábamos trabajando, no teníamos dinero, solo enviábamos dinero a casa. Así que siempre tenías que pensar en el precio de la entrada y las bebidas». Como colectivo, decidieron comenzar por su cuenta para evitar las costosas tarifas de las entradas y las bebidas. También querían cultivar una atmósfera más cercana a lo que conocían de casa.

“Cuando comenzamos, enfatizamos que se trataba de culturas de polinización cruzada”, dijo Khaya Deep. «No se trataba solo de Sudáfrica, queríamos un centro donde todos pudieran relajarse y hablar entre ellos. Eso es lo que estábamos tratando de hacer». En el sur de África, los eventos de música house no siempre se limitan al grupo de entre 18 y 30 años; habrá gente mayor en la pista de baile, una barbacoa cocinando carne sabrosa y un ambiente más abierto y comunitario.

En Sudáfrica, Black Coffee y Themba atraen a grandes multitudes, son reconocidos como superestrellas y dominan diferentes variedades de música electrónica: deep house, afro, amapiano, gqom. La música electrónica es una forma de vida, y esa pasión profundamente arraigada se ha trasladado al escenario mundial, ya que el sonido del sur de África ha ganado en popularidad creciente durante la última década.

En particular, el debut de Black Coffee en Ibiza, en DC-10 en 2014, y su posterior residencia en Hï, ha ayudado a impulsar la reputación internacional de la música.

En el Reino Unido, sin embargo, el clima ha sido bastante diferente, sin apenas reconocimiento de sus embajadores locales hasta hace muy poco. Todos los artistas y promotores del Reino Unido antes mencionados han estado operando durante la mayor parte de una década o más, sin embargo, sus perfiles internacionales palidecen en comparación con los de sus homólogos de Sudáfrica. En un cambio relativamente inusual, el Reino Unido y Londres, uno de los centros musicales y culturales más influyentes del mundo, están importando su inspiración musical.

¿Por qué la música no se ha abierto paso en Reino Unido de la forma en que mucha gente cree que se merece? Entre las razones de su retraso en el crecimiento se encuentran los matices culturales: las diferencias en la forma en que la música electrónica se presenta y se consume en el Reino Unido y Sudáfrica. También ha habido algo de negligencia en los medios y falta de cohesión por parte de quienes lo han estado apoyando.

Por ejemplo, el sonido Afrobeats se ha vuelto omnipresente en el Reino Unido. Las listas oficiales han estado inundadas de canciones de Afrobeats, incluso «Shape Of You» de Ed Sheeran, una pista con más de 5 mil millones de reproducciones solo en su vídeo musical, se basa principalmente en el sonido. La forma en que esto ocurrió se debe en gran parte a la diáspora generalizada de África Occidental. Personalidades de Nigeria y Ghana han logrado el éxito y han alcanzado posiciones de influencia en los medios de comunicación del Reino Unido, a través de la música, el cine y la televisión, mientras que la presencia de africanos del sur es menos notable. “Debido a que tienen más fuerza en números, es un poco más fácil, durante un cierto período de tiempo, comenzar a navegar hacia el espacio comercial”, dijo Sef. “Esa es una de las cosas clave detrás de por qué Afrohouse no ha tenido tanto impacto aquí como merece.

“Además, algunos de los DJs que están involucrados en Afrohouse [en el Reino Unido], las personas destacadas, tampoco son de Sudáfrica”, continuó. “Es importante, cuando tienes un testaferro, que sea alguien de allí que ayude en estos temas, porque no hay mucho que podamos hacer; no hablamos el idioma, no tenemos patrimonio. Lo que sacamos se basa en un sentimiento y algo de educación y lectura».

Esto se ve agravado por la ignorancia de los organizadores de eventos, que tienen una visión unidimensional del sonido del sur de África. Black Coffee en particular, se percibe como una «apuesta segura» para aquellos que quieran vender fiestas de tendencia afro a gran escala. Pero eso limita las oportunidades para que florezcan los talentos locales. “Esto no es culpa suya, es culpa de las personas que tienen puestas las anteojeras, porque se creen con el derecho y piensan: ‘Es el mejor. Eso es. No necesitamos encontrar nada más’”, dijo Khaya. “Antes del verano, recibo una llamada telefónica cada dos semanas, ‘¿Puedes traernos a Black Coffee? ¿Puedes traernos a Black Coffee? No para aplaudirnos por hacerlo bien, no para contratar a uno de nuestros DJs residentes. Es casi insultante».

“Se remonta a la explotación, donde quieres sacar algo de ella”, continuó. «Todos los que quieren un concierto preparado, quieren a Black Coffee. Y eso no es culpa suya. Pero eso es simplemente triste. Le resta a la música porque está creciendo en una sola dirección. Siento que también les resta a muchos de los artistas que están tratando de hacer grandes cosas por el sonido».

Este enfoque universal en Black Coffee surgió en varias de las conversaciones que tuve. El consenso general de todos se hizo eco de los puntos de Khaya.

«Realmente no teníamos mucha escena aquí, éramos solo un colectivo que estábamos realmente apasionados por el sonido y lo impulsábamos», dijo Denis. «Una buena noche sería unas doscientas personas, sería una noche excelente. Fue realmente extraño porque cuando llega Black Coffee, durante los últimos cinco o seis años, se agotan las entradas, tal vez de 1500 a 2000 tickets. Fue extraño ver a mucha gente que hubiera ido a Black Coffee, pero cuando organizabamos noches, no estaban interesados».

En una época en la que se presta más atención a los focos subrepresentados de la cultura de la música electrónica, tenemos que quitar algunas de las capas superiores para exponer el talento de abajo. En el caso de la escena del sur de África en Reino Unido, ¿quizás los promotores podrían buscar actos locales, que son parte de comunidades comprometidas y dispuestas a apoyarlos donde sea que vayan?

Las barreras financieras también han frenado el crecimiento del sonido afro en el Reino Unido. Es difícil acceder a la financiación, que podría proporcionar el apoyo necesario para que los promotores más pequeños creen sus eventos, contraten a artistas más importantes e inviertan en sus empresas. “Podríamos tener artistas viniendo desde Sudáfrica, pero financieramente, simplemente no funciona”, dijo Khaya. «Porque ganan mucho dinero en Sudáfrica. Debido a que el sonido no está «al alcance», financieramente estás perdido en el inico. A menos que traigas a alguien como Black Coffee, pero ¿quién tiene el capital para hacer algo así?»

“Un obstáculo que he experimentado, siendo gerente de un sello discográfico en este sonido, es que tienes que poner algo de dinero para poder entrar en ciertos espacios”, dijo Kitty. “Si no pago a una empresa de relaciones públicas para que haga las rondas y las envíe, realmente no va a suceder. No muchos de nosotros somos afortunados de tener ese dinero detrás de nuestro sello, así que creo que eso es lo que puede impedirnos estar en el espacio principal».

De la nueva generación de promotores Afrohouse, J.tham (pronunciado Jay-dot-fam) se ha hecho un nombre con su fiesta DreamNights. Concebido hace dos años con su compañera Chloe, el evento es representativo de una nueva escuela de sonidos de inspiración afro que emana de la capital. “El evento se produjo gracias al amor por el house, el DJ y la falta de oportunidades para un artista próximo en la escena”, explicó. “Dos de los otros DJs que tocaron en la noche del lanzamiento también estaban en camino: DUO & Grooveguruu, quienes pudieron mostrar sus talentos en un espacio que no estaba disponible para nosotros».

Como su nombre indica, DreamNights se trata de hacer realidad los sueños de los artistas emergentes, brindándoles una plataforma para mostrar su talento. Desde ese primer evento, J.tham ha celebrado varias fiestas en el este de Londres. Ha estado al tanto de la energía desenfrenada y la positividad que proviene de la música y del público que atrae. Pero es consciente de que no ha logrado el gran avance que muchos de los que siguen su música creen que se merece. “La escena Afrohouse se siente increíble y diversa cuando estás en ella, ya sea que vayas a una noche de club o sigas a los productores y DJs aquí en el Reino Unido o en todo el mundo”, dijo. «Sin embargo, si no estás metido o no te das cuenta, es sorprendente la poca representación en la mayoría de la música house».

“Solía pensar, ‘¿Por qué no se promueve esto en todas partes? ¿Por qué estos eventos no están en todas partes? He estado en festivales de house y la energía y la música allí son especiales, pero siempre imagino lo loca que sonaría la música de la escena Afrohouse en esos grandes altavoces de festival”, agregó. «Empiezas a preguntarte por qué los DJs llevan en la escena más de 10 años no están en los escenarios de estos festivales como cabezas de cartel, ni como teloneros».

Sobre el tema del crecimiento, está convencido de que la escena se expandirá y evolucionará de forma natural, aunque con un poco más de empuje por todos lados. “La escena en sí está creciendo independientemente de que la gente se dé cuenta o no. Con el encierro mucha gente se dio cuenta de lo importante que es la música para ellos”, dijo. “Nosotros, las personas involucradas, estamos atentos a todo lo que está creciendo en nuestra escena en el Reino Unido, en Sudáfrica y a nivel mundial. Las colaboraciones son la forma en que la música y la escena avanzarán mejor. Con nuestras transmisiones en vivo en Instagram, logramos conectar con DJs fuera de Londres y del Reino Unido en los EE.UU. La escena está creciendo y seguirá creciendo, solo necesitamos tomarnos un tiempo y dejar que suceda».

Un frente unificado también podría impulsar la escena hacia adelante. Hasta ahora, los promotores han estado organizando eventos y cultivando sus propias comunidades por separado. Quizás esas entidades dispares podrían hacer progresos que se unieran para representar el sonido. En 2021, mientras el Reino Unido se prepara para la reapertura de sus clubes y festivales, ¿quizás sea el momento adecuado para que la gente cree eventos de forma colectiva que celebren la cultura del sur de África en su totalidad?

El verano pasado, los DJs Kismet, Supa D y Fever organizaron Originals, una fiesta diurna en Essex que reunió a algunos de los miembros más destacados del underground de la música electrónica negra de Londres. El evento se vendió y demostró que hay muchas posibilidades de hacer cosas al aire libre en un gran escenario y mantener la integridad de la música. Como sugieren tanto Martinez como Miller, esta también podría ser una de las razones por las que los medios de comunicación han pasado por alto a la comunidad afrohouse. “En Londres no ha habido suficiente comunidad”, dijo Martínez. “Una comunidad que diga ‘Soy Afrohouse’ nunca se ha posicionado para que los medios de comunicación se se sumen, escriban y reconozcan. Incluso dentro de las personas con las que hablarás, para esta pieza, que dicen, ‘Soy Afrohouse’, todavía tendrán sus propios nichos: Afro tech, ancestral house… es difícil para los medios promover Afrohouse si no tiene su propia identidad y se filtra en esos diferentes nichos».

Su sugerencia es centrarse en el desarrollo del artista, compartir sus historias y cultivar narrativas e identidades sólidas. «Como DJ tienes el trabajo de promover el sonido y educar a la gente», dijo Martinez. «Pero también puedes educar contando una historia sobre la música de la gente. Debería dedicarle más tiempo porque ahora hay muchas historias, y todos estos artistas, todos estos cantantes e intérpretes increíbles, son mucho más interesantes que un DJ».

Petite se hizo eco de este punto: “Los DJs no estaban haciendo su trabajo al máximo, y era nuestro deber educar. Cuando estaba en la radio, decía: ‘Por cierto, hoy es el cumpleaños de Black Coffee’. ¡Feliz cumpleaños señor!’ O hacía artículos cuando ganaban premios. Cosas así, compartir noticias de actualidad para demostrar que, fuera de la música, estas personas son seres humanos. Como sabemos de Britney Spears. No estamos profundizando y compartiendo los aspectos más destacados de la vida de los artistas. Como DJs, no estamos educando hasta ese punto».

Luka es un excelente ejemplo de esto. Un exjugador de rugby que sufrió una lesión que le cambió la vida, comenzó a experimentar con la música mientras lidiaba con las consecuencias de romperse el cuello y terminar en una silla de ruedas. Es una historia que añade un fuerte elemento humano y emocional a sus producciones.

Varios de los colaboradores de este artículo simpatizaron con los medios de comunicación por perder el ritmo con Afrohouse, y aceptaron que quizás sea necesario que haya más movimiento cultural al que los periodistas puedan engancharse. “Hoy en día prácticamente no hay revistas impresas y hay 400.000 plataformas de medios y redes sociales”, dijo Miller. “Entonces, cuando miro la cobertura que ha tenido el Afro en los últimos cinco a 10 años, personalmente, no creo que haya sido un caso de, ‘Bueno, los medios se han dormido en esto’. Simplemente no creo que los medios de comunicación sean tan importantes como solían ser y ahora es más difícil identificar un movimiento cultural y que ese movimiento cultural tenga tanta identidad como antes».

Como destacó Jonny Miller, el house del sur de África ha evolucionado desde que aterrizó en Reino Unido y el resto de Europa. En su infancia, la música se basaba más en canciones, pero con el tiempo el sonido dominante se ha vuelto más minimalista y centrado en el club. “Afro ha tomado su propia forma aquí”, dijo Miller. «La razón principal es que aquí no tiene la importancia de que sea auténticamente local. Mientras que, hace 10 años, con las cosas que estaba haciendo, pensaba: ‘Quiero hacer una pista que sé que va a sonar bien en Pretoria’. Eso era lo que me impulsaba. Mientras que ahora pienso que con los productores haciendo Afro, eso no se les pasa por la cabeza. No están pensando, ‘Necesito hacer esto para que suene bien en Sudáfrica’, están pensando, ‘Quiero que esto suene bien cuando Black Coffee lo toque en Ibiza’”.

Zepherin Saint imaginó una versión británica de Afrohouse como una de las formas en las que puede prosperar. “Reino Unido también necesita darle un giro a ese sonido, y no solo depender de lo que viene de Sudáfrica”, dijo. “Hay suficientes raíces e historia en la música del Reino Unido como para tener su propio giro e influencia en ese sonido, y me encantaría verlo pasar a primer plano y que haya más productores del Reino Unido. No creo que haya suficientes productores del Reino Unido que estén impulsando los límites en ese sentido… Ahora está emergiendo el amapiano y todos estos sonidos. Me gustaría ver al Reino Unido… venir con algo nuevo y no tener miedo de decir: ‘Bueno, esto es nuestro sonido. Esto es lo que traemos y esta es nuestra opinión».

“Recuerde que la música puede tener sus raíces en Sudáfrica, pero ahora la música se hace en todas partes”, dijo Dawn. «Así que sí, Sudáfrica es el corazón, y es el centro, siempre será el centro». Y es importante mantener esa conexión con Sudáfrica y las raíces de la música. Pero si se trata solo de la música, la música fluirá y refluirá y la ubicación de lo actual se moverá. Siempre que seas respetuoso con el pasado, porque creo que eso es todo lo que la música negra siempre ha pedido, es respetar sus orígenes».

Cuando se trata de los orígenes y la terminología, Khaya Deep es franco con su opinión sobre el sello Afrohouse: “No fue creado por los africanos del sur que estaban creando la música. Fue creado para encajar en una sociedad, para que ciertas personas pudieran relacionarse con ella y ser comercializada. No digo que venga de un mal lugar. Pero estoy diciendo que nadie fue elegido para él… podría estar equivocado, pero nunca he estado en ningún lugar de Sudáfrica donde lo haya visto anunciado como Afrohouse».

Denis de Aluku Rebels estuvo de acuerdo, destacando la forma en que cualquier artista de origen sudafricano es etiquetado como Afrohouse. “Había muchos artistas africanos que estaban produciendo temas de techno, temas de house progresivo, electrónica, pero por alguna razón siempre los lanzaban como Afrohouse”, dijo. “Entonces eso confundió al mercado con Afrohouse y lo que realmente es. Tenías todos estos sonidos diferentes y, para mí, es bastante ignorante. Debido a que estos tipos venían de Sudáfrica, los clasificaban como Afrohouse, pero cuando escuchas la música, era puro techno».

La forma en que se maneja y representa la música electrónica del sur de África es fundamental para preservar su integridad y garantizar que quienes operan sobre el terreno en Motherland sean compensados. El locutor de radio y creador de tendencias sudafricanas Da Kruk (que tiene un programa en Drums Radio) destacó este componente esencial en la transmisión global de la música y la cultura, «La tergiversación es probablemente la mayor causa de muerte del arte africano porque realmente solo se necesita alguien que diga: ‘Oye, está bien, Da Kruk, sigue siendo el artista y nos dejas la venta a nosotros. Siempre he tenido un problema con eso porque cómo se presenta el arte y cómo se vende debe ir de la mano”, dijo. «Personalmente, esa es una de las razones por las que, hasta ahora, he mantenido mi independencia porque me doy cuenta de que la mitad de los chicos de las discográficas con los que hablas simplemente no lo entienden».

Todavía quedan muchas preguntas. Consideraciones en torno a la educación; la forma en que se presenta la música para audiencias globales; cuándo y cómo colaborar; y cómo rendir homenaje a los creadores y a aquellos que están creando a nivel básico en Sudáfrica. Pero los cimientos están ahí: los colectivos y DJs, los promotores, la emisora de radio, los sellos y productores. Lo que sucede después depende de una discusión abierta y reflexiva y de una lluvia de ideas. Afrohouse es alimento para el alma, directo de la fuente, la patria; su notable capacidad para levantar el ánimo merece un seguimiento mundial mucho mayor. Con el apoyo adecuado, el sonido Afro logrará el éxito que se merece, en el Reino Unido y el resto del mundo.