Recordamos los 15 años de rekordbox

Hace unas semanas AlphaTheta / Pioneer DJ anunció la llegada de rekordbox 7.0, la última versión del software para DJ que durante los últimos 15 años se ha convertido en el motor de nuestra línea de productos. Nos enorgullece decir que rekordbox es ahora una herramienta esencial para los DJ, tanto si estás organizando la música para un concierto, como si estás preparando una actuación, o preparando pistas en tu teléfono.

Es sorprendente lo diferentes que eran las cosas en 2009, al principio de la andadura de rekordbox. El CDJ-1000 MK3, nuestro reproductor insignia por aquel entonces, todavía utilizaba CD, un formato que a finales de la década de 2000 ya resultaba un poco anticuado. Escribir a mano las listas de canciones o imprimirlas y meterlas en una cartera gigante de CD no estaba en consonancia con la revolución de la música digital. La configuración de ordenador portátil y controlador era una opción popular para muchos DJ, ya que les permitía trabajar directamente con archivos de música digital, que por entonces eran la principal forma de escuchar música. Pero como la tecnología era relativamente nueva y dependía de muchas piezas móviles (portátil, controlador o mezclador, DVS, tarjeta de sonido, giradiscos, etc.), la fiabilidad era un problema considerable. Los cambios entre sesiones también se habían convertido en una tarea tensa, ya que los DJ tenían que navegar por nidos de cables y conexiones diferentes.

El lanzamiento en 2009 del CDJ-2000 -que por primera vez en su historia contaba con un puerto USB- y el software rekordbox que lo acompañaba representaron un gran punto de inflexión para Pioneer DJ. El CDJ ofrecía ahora algo fundamentalmente diferente. ¿Aceptarían los DJ un nuevo software de organización musical que funcionara junto con el hardware? Y lo que es más importante, ¿querrían pinchar desde una tarjeta SD o una memoria USB?

Para este artículo, hemos pedido a los ingenieros y planificadores de productos detrás de rekordbox que echen la vista atrás en su desarrollo durante los últimos 15 años, desde su lanzamiento a toda presión junto con el CDJ-2000, pasando por la reimaginación de rekordbox como plataforma de rendimiento en 2015, hasta el reciente lanzamiento de la versión 7.

rekordbox se lanza junto al CDJ-2000

«Desarrollamos rekordbox como un iTunes para DJ, una aplicación de gestión musical especializada para uso de DJ, con el fin de hacer realidad el concepto del CDJ-2000», explica el ingeniero Kunio Teramoto.

«Cubriría el ciclo diario del DJ: preparación en casa, reproducción en el club y revisión al volver a casa.

«El desarrollo de rekordbox empezó con un calendario increíblemente apretado», continuó. «Estaba previsto que el CDJ-2000 saliera a la venta en el verano de 2009, y creo que el desarrollo del hardware estaba muy avanzado a principios de 2008. Quizá ya se estaba trabajando en un prototipo. Pero en ese momento aún no habíamos decidido con quién desarrollar la aplicación de software».

DJS, nuestro primer intento de software para DJ, no había tenido éxito, gracias a una combinación de inexperiencia y escasa capacidad de procesamiento informático a principios de la década de 2000. Esta vez, quisimos colaborar con un socio externo y nos decidimos por la empresa francesa Mixvibes, que había trabajado con nosotros en el reproductor multimedia MEP-7000 y el CDJ-400, el primer CDJ compatible con USB. La integración había resultado tan complicada que en Pioneer DJ sabíamos que necesitábamos crear un software específico. Mixvibes tenía mucha experiencia en este campo: aunque no era tan conocida como sus competidores, había desarrollado su propia aplicación para DJ, Cross. Pero mientras Cross era una aplicación para actuaciones de DJ en ordenadores portátiles, rekordbox se diseñó como una plataforma organizativa que funcionaba conjuntamente con el CDJ-2000 y el CDJ-900.

«A diferencia de un ordenador, el CDJ-2000 tenía que explorar la música con menos RAM y una pantalla más pequeña, por lo que la estructura de tablas de la base de datos se diseñó específicamente para los CDJ», explica Kunio. «Esto dificultaba el manejo por parte de las aplicaciones informáticas, y fue necesario crear y proporcionar una API para que Mixvibes manejara la biblioteca del dispositivo».

Kou Atsumi, que dirigió la planificación de productos para el CDJ-2000, recordó algunas de las grandes cuestiones a las que se enfrentaron los diseñadores del rekordbox y el CDJ. «¿Cómo gestionar el gran número de canciones que poseen los DJ?», dijo. «¿Cómo mostrar un gran número de canciones de una forma fácil de entender? ¿Cómo llegar rápida y fácilmente a una sola canción?». El equipo imaginó a los DJ en un ciclo continuo con tres puntos principales: la preparación para un concierto, el uso de la música preparada en el concierto y la revisión posterior del set a través del historial de reproducciones.

En un nivel básico, esa preparación significaba que rekordbox había analizado las pistas listas para reproducir en el CDJ, con formas de onda completas, BPM, beatgrids, listas de reproducción, etiquetas ID3 y hasta tres Hot Cue / Hot Loops y hasta diez Cue/Loop Points normales por pista. Con este análisis de beatgrids llegó la opción de activar bucles cuantizados sobre la marcha (aunque la función de cuantización estaba inicialmente algo enterrada en las opciones del menú). La integración de rekordbox con iTunes también fue un punto clave. iTunes era la aplicación dominante para la organización de música en ese momento, por lo que permitir importar su biblioteca en rekordbox junto con las listas de reproducción prometía hacer las cosas más cómodas para los DJ.

«Al principio, rekordbox se incluía con el CDJ-2000 y otros productos en forma de CD-ROM, y para instalarlo se necesitaba una clave de licencia adjunta al producto», explica Hiroyuki Kamezaki, planificador de productos de rekordbox. «Por lo tanto, los usuarios de rekordbox se limitaban a los compradores de los productos. En aquella época, por supuesto, no había sistemas integrados ni controladores».

Aparte de los muchos retos técnicos de backend, costaría mucho trabajo convencer a los DJ de la nueva dirección del CDJ. Para los que se alejaban de los CD, significaba un nuevo flujo de trabajo, que culminaba en un concierto introduciendo un USB en un CDJ y seleccionando canciones desde él, algo habitual hoy en día, pero un gran cambio en aquella época.
En agosto de 2009, DJsounds, el canal de contenidos de Pioneer DJ, reunió a un puñado de DJs entusiasmados con la perspectiva de este nuevo flujo de trabajo e inició una campaña de presentación. Artistas como James Zabiela, Laidback Luke y Roger Sanchez hablaron de su entusiasmo por las características de los nuevos productos, sin decir de qué productos estaban hablando.

«Es genial poder mirar el reproductor y escuchar mis canciones sin tener que grabar montones de CD ni mirar la pantalla del portátil», afirmó James Zabiela.

«El nuevo equipo va a cambiarlo todo en cuanto a mi forma de actuar», afirma Roger Sánchez.

«Creo que el software es muy interesante para todos los DJ que viajamos, que estamos fuera del estudio y queremos preparar los sets como es debido», dijo, enigmático, Laidback Luke.

La campaña tuvo el efecto deseado. rekordbox y los CDJ 2000, que se lanzaron junto con el CDJ-900, de especificaciones inferiores, aprovecharon el sentimiento de que los DJ buscaban una nueva forma fiable de pinchar que no requiriera un ordenador portátil. Por desgracia, el propio rekordbox tenía algunos problemas de fiabilidad. Las primeras versiones podían tener fallos, en parte un síntoma de que Pioneer DJ y Mixvibes intentaban integrar sus respectivos sistemas. «Como las piezas creadas por ambas partes eran cajas negras, la depuración era muy difícil», explica Kunio.

A medida que se solucionaban los problemas, fue tomando forma un nuevo enfoque para la distribución de rekordbox. «Después de un tiempo, decidimos que queríamos que más gente utilizara rekordbox, así que empezamos a distribuir claves de licencia gratuitamente a quienes se registraban como usuarios», dice Hiroyuki.

«Cuando iniciamos esta política, creo que muchos usuarios respondieron: «¿Esto es realmente gratis?».

rekordbox encuentra su ritmo

Con la llegada en 2014 de rekordbox 3.0, la versión en la que empezó a parecerse a la plataforma que conocemos hoy en día, se produjeron algunos avances importantes que ayudarían a dar forma a su diseño.

Unos seis meses después del lanzamiento de rekordbox en 2009, llegó la versión 1.10 con una función llamada Pro DJ Link, que Kunio Teramoto describió como «muy avanzada para la época.» «Los CDJ se podían conectar mediante un cable LAN, y una memoria USB insertada en un CDJ se podía leer desde otro CDJ», explica. «Esto significaba que podías explorar y reproducir tu colección de rekordbox directamente desde tus CDJ a través de una LAN, sin tener que exportar parte de tu colección de rekordbox a una memoria USB.»

En 2012, esta innovadora función se incluyó en el CDJ-2000NXS, que consolidó el lugar de rekordbox en el centro del nuevo ecosistema de DJ de Pioneer. Había un botón rekordbox dedicado en la unidad, que te permitía acceder a tu colección principal en el portátil a través de Pro DJ Link. La detección de teclas ahora estaba incluida en rekordbox, y el 2000NXS introdujo una nueva función que, por decirlo suavemente, dio que hablar: el botón Sync.

También en 2012, llegó una aplicación rekordbox para móvil. Era relativamente básica en comparación con la versión actual, pero permitía a los DJ gestionar y preparar música con cues y beat grids, y también crear listas de reproducción antes de sincronizarlas con su biblioteca principal.

Había quedado claro que trabajar con un socio externo en rekordbox ya no era defendible. rekordbox 3.0, que salió en 2014, fue la primera versión desarrollada íntegramente en la empresa. «rekordbox3 fue un proyecto importante para renovar y reconstruir por completo la interfaz gráfica de usuario basada en el concepto de perseguir a fondo la navegación para DJ», dijo el planificador de productos de rekordbox Takafumi Nitta. «La GUI y las funciones que se pensaron en aquel momento -Pistas Relacionadas, Mi Etiqueta, Paleta de Listas de Reproducción, Matching- siguen vigentes hoy en día. La función ‘Related Tracks’ que desarrollamos en aquel momento era una ‘recomendación’ para los DJ, y sólo mostraba las pistas que eran similares a la que se estaba reproduciendo en ese momento. Todavía puedo recordarla como una gran función para acelerar la creatividad de los DJ profesionales que tienen mucha música.»

Con rekordbox logrando ahora una estabilidad mejorada y las funciones que Taka mencionó aquí firmemente implantadas, el año siguiente vería la mayor actualización de rekordbox hasta la fecha.

A estas alturas, la novedad de pinchar desde un USB empezaba a disiparse un poco, pero es comprensible que tardara algún tiempo en normalizarse. Antes, los DJ cargaban con cajas de discos, grababan colecciones de CD o llevaban su portátil y hardware adicional a los conciertos. Al principio existía la sensación de que presentarse sólo con auriculares y una llave USB era hacer trampas. Pero a medida que nos hemos ido acostumbrando a la tecnología, muy poca gente piensa lo mismo.

rekordbox añade el modo performance

Las raíces de que rekordbox se convierta en una aplicación de actuación para DJ se remontan a 2011 y a los primeros controladores de Pioneer DJ. Fue entonces cuando la marca empezó a diversificar por completo su línea de productos, con la idea de atender a los DJ independientemente de cómo quisieran pinchar.

Los controladores DDJ se crearon para funcionar con aplicaciones de DJ populares como Serato, Traktor y Virtual DJ. Estos controladores iban desde unidades profesionales preparadas para el club, como el DDJ-SZ para Serato, hasta productos divertidos para principiantes, como el DDJ-WEGO para Virtual DJ, que venía en una gama de colores llamativos.

Pero a medida que avanzaba la década de 2010, con rekordbox establecido en el centro de la línea de productos de Pioneer DJ y en el que confiaban cada vez más DJ, quedó claro que la aplicación podía ser algo más que una herramienta de gestión musical. También existía la emocionante posibilidad de construir hardware diseñado específicamente para trabajar con rekordbox.

Esta visión se hizo realidad con la llegada en 2015 de Plus Packs, que convertiría rekordbox 4.0 en rekordbox DJ, un software de interpretación en toda regla. Además de la funcionalidad básica que los DJs esperaban de un software de interpretación, el Performance Mode Pack dio un paso adelante con nuevos e innovadores pad FX y muestras de secuencias, al tiempo que prometía la latencia más baja de la industria para un control sensible desde el hardware.

4.0 era compatible con una larga lista de productos existentes, pero funcionaba a pleno rendimiento con los nuevos controladores dedicados DDJ-RX y DDJ-RZ. La disposición del hardware se adaptaba al software, creando un flujo de rendimiento simbiótico en dos o cuatro platos. En este vídeo de DJ Tech Tools, Ean Golden demostró cómo el DDJ-RZ, en combinación con el nuevo rekordbox, podía funcionar como un sampler de 16 pads.

Otros Plus Packs pasaron a estar disponibles para el control de sistemas de vinilo digital (DVS) y archivos de vídeo. Con el lanzamiento de la versión 4.2.1, apareció el RMX Effects Pack, que ofrecía los Scene FX de las unidades de efectos RMX.

Cuando llegó el rekordbox 5.0 de 2017, la estabilidad y el rendimiento fueron las consignas. El nuevo motor Koretech se creó para mejorar el rendimiento general en audio, vídeo, gráficos y procesamiento de pistas, mientras que la interfaz gráfica de usuario se modernizó para que la navegación fuera más intuitiva. Los DJ que mezclaban en clave vieron facilitada su vida con la llegada del sistema de semáforo, en el que cualquier pista armónicamente compatible con la que se estaba reproduciendo quedaba resaltada en verde.

También había una función para el modo Performance que puede que haya pasado desapercibida para muchos en su momento, pero que resultaría ser importante en la evolución general de la aplicación, enlazándonos con lo que llamaremos la «era moderna» de rekordbox: la integración con servicios como Beatport LINK y SoundCloud Go+. Esto significaba que podías pinchar directamente desde un servicio de streaming.

rekordbox en la era moderna

«Queremos seguir apoyando la escena musical de vanguardia haciendo evolucionar el software para DJ cada día, incluso a medida que cambian los medios y los dispositivos», dice Taka.

Hoy en día, rekordbox podría describirse como una empresa con una doble misión: mejorar continuamente el material básico en el que confían los DJ noche tras noche e innovar en consonancia con la rápida evolución del panorama de la música digital.

«Estamos desarrollando rekordbox con la vista puesta en los medios y dispositivos que serán tendencia en la industria de los DJ en el futuro», afirma el planificador de productos de rekordbox, Naoto Takase. «Los servicios en la nube, el streaming y los dispositivos móviles con los que estamos trabajando actualmente son la corriente principal fuera de la industria de los DJ, así que estamos haciendo lo que es natural».

Es probable que estemos avanzando hacia un futuro en el que un DJ se levante para actuar y, en cualquier situación, pueda mezclar pistas directamente desde la nube o su servicio de streaming preferido. Algunas de las características clave de rekordbox 7.0 están en línea con esta visión. Los DJ pueden sincronizar su colección en hasta ocho dispositivos y reproducir directamente desde la nube. Por supuesto, hay que superar algunos retos de infraestructura, ya que estas configuraciones dependen de sólidos servicios de Internet en los locales. Pero parece más una cuestión de cuándo llegará la libertad generalizada de este tipo de configuración.

Cuando también tienes en cuenta las funciones de rekordbox 7.0, como las sugerencias de pistas mediante el aprendizaje de software, la separación de partes musicales y las listas de reproducción colaborativas, por no mencionar el modo de edición de pistas que se introdujo en la versión 6.0, parece que el futuro del DJ será más flexible, creativo y abierto que nunca. Y esto no se limitará a pinchar en locales. Los avances en la aplicación móvil de rekordbox significan que pinchar con un smartphone o una tableta, quizás junto con un controlador, se ha convertido en una alternativa seria a las configuraciones fijas en casa.

«Estamos orgullosos de que los DJ que utilizan rekordbox sigan haciendo bailar al público en todo el mundo», afirma Taka. «Sentimos que es nuestra misión seguir apoyando el lado creativo de estos DJs. En los últimos 15 años, ha habido momentos en los que nos hemos quedado atrás con respecto a otros programas de DJ y hemos recibido críticas por una calidad insatisfactoria. Pero durante 15 años, hemos seguido recibiendo comentarios de los DJ y hemos hecho todo lo posible por resolver sus problemas. Creo que nos hemos convertido en una especie de amigos que han acompañado a algunos DJ durante media vida. Queremos apoyar la escena musical de vanguardia haciendo evolucionar el software para DJ cada día, incluso a medida que cambian los medios y los dispositivos.

«rekordbox seguirá evolucionando para los DJs, con muchas sorpresas preparadas para apoyar su creatividad», dijo. «Esto no sólo significa actualizaciones de software, sino también con hardware y otras herramientas para DJs, ya que buscamos mejorar la cultura DJ».