La historia no contada de nuestros primeros controladores DDJ

En 2011, el año en que lanzamos nuestros primeros controladores DDJ, se hablaba tanto de la música que pinchaban los DJs como de cómo la pinchaban. A primera vista, esto puede parecer extraño. Al fin y al cabo, aparte de los reproductores de CD, los DJs de entonces disponían básicamente de las mismas herramientas que nosotros hoy en día: vinilos, USB, sistemas de vinilo digital, controladores y ordenadores portátiles. Pero el motivo de todo ese debate era que los DJs, las marcas de equipos, las salas e incluso el público en general todavía estaban tratando de familiarizarse con todas estas nuevas tecnologías y de imaginar el futuro.

«Tenemos tantas posibilidades, tantos tipos de controladores y funciones, que hay que encontrar el equipo adecuado», dijo Richie Hawtin a Ean Golden, de DJ Tech Tool, en la feria NAMM de 2011, captando el espíritu de la época. «No creo que haya una sola cosa… Estamos en el siglo de la personalización, tanto en el hardware como en las actuaciones».

Todas estas posibilidades trajeron consigo inestabilidad. Imagina al equipo técnico de una sala intentando dar soporte a un cartel de DJs en el que todos tocaban con configuraciones diferentes. Los cambios podían ser un caos de cables, ordenadores portátiles y caras de angustia, lo que a veces provocaba «silencio» en la pista de baile. La relativa novedad de la tecnología, junto con la menor potencia de los ordenadores portátiles, hacía que el hardware y el software fallaran con más frecuencia que hoy en día.

También fue un periodo de adaptación para los asistentes a las discotecas, ya que no todos acogieron con agrado la presencia de ordenadores portátiles luminosos en las fiestas. Se tenía la percepción de que algunos DJs parecían más concentrados en sus pantallas que en los bailarines que tenían delante.

Alrededor de 2011, los diseñadores de productos de Pioneer DJ también intentaban dar sentido a este momento. En enero de ese año, lanzamos nuestros primeros controladores: el DDJ-S1 y el DDJ-T1, diseñados para su uso con Serato y Traktor, respectivamente. Pero el comienzo de la gama DDJ sería accidentado.

«Lanzamos el DDJ-T1 y el DDJ-S1 con diseños inspirados en nuestras consolidadas series DJM y CDJ, que ya contaban con un gran apoyo en el mercado», afirma Takafumi Nitta, antiguo responsable de planificación de productos y actual director de marketing. «Aunque entramos en el mercado más tarde que otros, lanzamos nuestros primeros controladores de la serie DDJ como respuesta inicial a la creciente demanda. Sin embargo, la respuesta del público a estos controladores no fue la esperada y no alcanzaron el nivel de éxito que esperábamos».

En retrospectiva y desde la perspectiva del mercado relativamente estable actual, está claro que esos dos años fueron fundamentales para la tecnología DJ. El periodo comprendido entre 2000 y mediados de la década de 2010 será recordado como una época de increíble innovación, pero también de rápidos cambios y agitación. Los controladores para DJ fueron fundamentales en estos avances. Por eso, al contar la historia del origen de nuestra (ahora muy querida) gama DDJ, también queríamos contar la historia de la loca década que la precedió.

En esa misma entrevista con Richie Hawtin, Ean Golden señaló que habían pasado casi 10 años desde que Hawtin y John Acquaviva presentaran Final Scratch, el primer sistema de vinilo digital (DVS) que salió al mercado, que ayudaron a desarrollar junto con la empresa holandesa N2IT. En 2001, la información sobre las nuevas tecnologías para DJs circulaba mucho más lentamente, pero quienes oían hablar o veían Final Scratch —o, de hecho, el nuevo Pioneer CDJ-1000, con sus revolucionarios jog wheels y su modo vinilo— quedaban frecuentemente impresionados (o, como recordaba Hawtin, la gente se sentía profundamente inquieta ante los enormes cambios que se avecinaban).

La primera versión de Ableton Live se había lanzado el año anterior, creando la posibilidad de un nuevo tipo de performance DJ que se inspiraba en los principios de la producción musical y la actuación en directo. En 2001 también se lanzó el DMC-1 de Numark, reconocido como el primer controlador MIDI para DJ, diseñado para su uso con los primeros sistemas de software PCDJ.

Los efectos de estos avances (y aún no hemos mencionado el entonces floreciente formato MP3) pueden haber causado solo pequeñas ondas en el mercado de los DJ en aquel momento. Pero en la década siguiente, su impacto colectivo sería devastador.

«A principios de la década de 2000, la industria musical estaba experimentando una gran transición, pasando de los CD a formatos de archivo digital como los MP3», explica Takafumi.

«Durante este periodo, surgieron aplicaciones de software como Traktor y Virtual DJ, que permitían realizar actuaciones DJ con un ordenador personal.

«En aquella época, el equipo profesional para DJ seguía siendo caro y difícil de adquirir para los principiantes. Por el contrario, el software para DJ era más asequible y rápidamente ganó popularidad, especialmente entre los usuarios noveles. Sin embargo, el manejo de estas aplicaciones con el ratón no era intuitivo, por lo que poco a poco fue creciendo la demanda de controladores externos que ofrecieran una experiencia más táctil y expresiva».

«Mirando atrás, parece una época de cambios, agitación e innovación increíbles», afirma Ean Golden, fundador de DJ Tech Tools. «¡Los primeros años de la década de 2000 fueron realmente emocionantes y novedosos en el mundo del DJ! Había una enorme sensación de posibilidades y creatividad. Durante mucho tiempo, habíamos estado limitados al vinilo y a algunos reproductores de CD bastante primitivos. De repente, podíamos hacer loops, cambiar la velocidad sin afectar al tono y llevar miles de canciones fácilmente».

Aunque Final Scratch, Ableton y el CDJ-1000 fueron hitos clave en el auge de la tecnología para DJ a principios de la década de 2000, otros productos también contribuyeron a dar forma al panorama emergente. Uno de los más influyentes fue Serato Scratch LIVE, lanzado en 2004 como una colaboración entre la empresa de software Serato y el fabricante de hardware Rane. Scratch LIVE se hizo famoso por su precisa emulación del vinilo y su interfaz fácil de usar, mientras que la sólida integración con el hardware de Rane, como la interfaz de audio SL1, ayudó a acelerar la adopción del DJing digital, especialmente entre la comunidad hip-hop.

Mixvibes, una empresa francesa fundada en 1999, también contribuyó con sus propias soluciones DVS y su software para DJ. Su asequible oferta DVS, lanzada en 2003, amplió el mercado y atrajo tanto a DJ de clubes como a aficionados. Otro producto interesante e influyente fue Miss Pinky, presentado alrededor de 2003. Esta solución DVS independiente y económica atrajo a DJ experimentales y artistas en directo debido a su flexibilidad y a su integración con Ableton Live.

En 2006 y principios de 2007, los controladores DJ se habían convertido en un nuevo mercado en rápido desarrollo. Marcas como Numark, Allen & Heath, M-Audio, Faderfox, Behringer y Denon lanzaron controladores MIDI. Sin embargo, fue el VCI-100 de Vestax, presentado a principios de 2007, el que se convertiría en el producto más influyente de esta ola. La construcción robusta y metálica del VCI-100 y su diseño intuitivo le daban un aspecto profesional y listo para actuar, lo que lo diferenciaba de muchos de sus contemporáneos de plástico.

«Cuando empecé a pinchar con controladores», cuenta Ean, «todavía no existían los controladores específicos para DJ, salvo el Faderfox, que me parecía pequeño y más bien un juguete en comparación con los giradiscos. En su lugar, utilizaba teclados MIDI básicos como el Oxygen8. Me encantaban sus teclas grandes y expresivas, que se adaptaban perfectamente a mis dedos.

La idea de poder mapear y diseñar mi propia disposición DJ, sin estar limitado por el diseño fijo de un producto, era emocionante. El primer controlador específico que encontré fue el VCI-100 de Vestax. Era emocionante, pero sus botones seguían pareciéndome pequeños y «poco musicales». Solo tardé cuatro días en desmontarlo e instalar botones de arcade. Esa única modificación puso a DJ TechTools en una trayectoria ascendente y dio inicio a una vibrante comunidad de personas que no eran DJs y querían reproducir música con controladores».

La práctica y la comunidad a las que se refiere Ean se conocieron como «controllerism». El término fue acuñado por el músico y diseñador de instrumentos Moldover en 2005 para describir la práctica interpretativa que trata los controladores como instrumentos expresivos, remodelando el audio digital en tiempo real con MIDI. El movimiento fue posible gracias a la convergencia de varios avances tecnológicos: la mejora de la potencia de procesamiento de los ordenadores portátiles, la llegada de controladores MIDI programables y baratos, y la aparición de foros en línea donde la gente podía intercambiar trucos, técnicas y mapeos.

«El controllerism comenzó de forma orgánica: unos pocos manipulábamos canciones a través de controladores sin darle un nombre», explica Ean, cuya página web, DJ TechTools, se creó en 2007 para apoyar a esta comunidad en crecimiento. «Moldover sugirió el término «controllerism» en una conversación y yo lo escribí por primera vez en mi columna «Digital DJ» de la revista Remix. El término tuvo gran resonancia, especialmente en contraste con el turntablism, que es la manipulación rápida del cabezal de reproducción. El controllerism sustituyó los platos por botones, saltando por una canción utilizando puntos de referencia.

«A partir de ahí, el controllerism se expandió a todo tipo de manipulación sonora, pero su esencia más pura sigue siendo un guiño al turntablism, traducido al espacio digital. Algunos argumentan que un plato es superior, porque integra el tiempo, la velocidad y el tono en un solo movimiento. Pero los botones permiten activar rápidamente fragmentos de canciones, convirtiéndolos en «notas» musicales, lo que era novedoso y atractivo en ese momento. Con el controllerism, teníamos una nueva frontera de expresión con una creatividad ilimitada a través de la programación de software (mapeo) y la simple modificación del hardware (de los controladores DJ)».

Dos escenas musicales en particular parecían abrazar las posibilidades de las actuaciones con ordenadores portátiles y controladores: el techno y el turntablism. DJ como Sander Kleinenberg y Sasha, asociados al boom del progressive house de finales de los 90, resultarían influyentes, en particular las giras de Sasha con su controlador Maven, construido a medida.

En el mundo del techno, por su parte, Richie Hawtin abrió un camino que muchos otros seguirían, tanto a través de sus actuaciones en directo como de los influyentes CD de mezclas de su serie DE9. Entre los usuarios más destacados de plataformas como Final Scratch, Traktor y Ableton en la década de 2000 se encontraban Magda, Chris Liebing, Loco Dice, Dubfire, Adam Beyer, Carl Cox y Marco Carola. Los arreglos escasos y basados en loops del techno eran ideales para superponer y reorganizar pistas en directo utilizando la tecnología emergente.

El atractivo para los turntablists era diferente, pero no menos profundo. Con la ayuda de plataformas como Serato y Traktor, las actuaciones de scratch en vinilos con código de tiempo alcanzaron rápidamente el nivel de las rutinas clásicas de los platos, pero con una serie de ventajas adicionales. «Lo viví, lo hice, tengo mis discos y estoy harto de cargar con ellos», dijo una vez el difunto DJ AM sobre el atractivo de las cajas digitales. La memoria de puntos de referencia, los clones instantáneos, los bucles con ritmos precisos y las bibliotecas portátiles permitieron a los turntablists ampliar el lenguaje del scratch mucho más allá de lo que podían hacer dos platos de vinilo, con notables pioneros como Jazzy Jeff, A-Trak, DJ Craze y Rob Swift.

Sin embargo, la rápida proliferación de los ordenadores portátiles y los controladores también provocó una reacción cultural en algunos sectores de la comunidad musical. Los términos «laptop/Serato face» o DJs «checking their email» se convirtieron en insultos populares, reflejando el escepticismo en torno a las nuevas tecnologías. Muchos tradicionalistas consideraban que las configuraciones digitales eliminaban elementos cruciales de la fisicidad, la interacción y la espontaneidad del DJing. Los foros y secciones de comentarios de finales de la década de 2010 estaban plagados de acalorados debates sobre la autenticidad y la artesanía, revelando una división cultural que requirió años de normalización para superarse por completo.

«Mirando atrás, fue una época de exploración y experimentación en la que trabajamos para definir nuestro enfoque en el mercado de los controladores, en plena evolución», afirma Takafumi al recordar el lanzamiento del DDJ-S1 y el DDJ-T1.

El DDJ-S1 era un controlador de dos canales para Serato ITCH, mientras que el DDJ-T1 era una unidad de cuatro canales diseñada para Traktor.

Los productos tenían un aspecto similar al de otros equipos de Pioneer DJ, lo que fue bien recibido por los DJs, pero en su mayoría eran demasiado grandes para caber junto al equipo en una cabina DJ instalada y, en cualquier caso, no estaban diseñados para uso profesional, algo que quedaba claro por las versiones de software de menor especificación incluidas y la falta de salidas para cabina.

«En busca de una nueva dirección, presentamos el DDJ-ERGO-V, diseñado en torno al concepto de disfrutar de las actuaciones DJ a través del sonido y la luz», recuerda Taka. Lanzado a finales de 2011, el DDJ-ERGO-V, creado para Virtual DJ LE, era un controlador pensado para que los aficionados se divirtieran. Probablemente será recordado como «el controlador con luces intermitentes» gracias a sus distintivos jog wheels. «Pulse Control utiliza luces para resaltar las funciones que se están utilizando, la precisión de la sincronización de los beats y la pista que está cargada», así es como lo describimos en su momento.

La búsqueda de la dirección que debía tomar la gama DDJ llevaría al equipo hacia un nuevo descubrimiento. Se había dado por sentado que los principales usuarios de los controladores eran aficionados que valoraban por encima de todo la asequibilidad y la facilidad de uso. Sin embargo, una investigación realizada en EE. UU. reveló una realidad muy diferente.

«Los principales usuarios de los controladores de gama alta no eran DJ aficionados, sino DJ móviles que actuaban en bares, eventos corporativos y bodas», explica Hitoshi Kudo, antiguo responsable de planificación de productos y actual director de desarrollo de nuevos negocios. «Estos profesionales confiaban en los controladores para DJ no como un compromiso, sino como una elección deliberada, ya que buscaban herramientas que igualaran el rendimiento de equipos profesionales como los CDJ, al tiempo que ofrecieran ventajas únicas… No elegían los controladores porque tuvieran un precio asequible, sino porque potenciaban la creatividad, la flexibilidad y el rendimiento profesional».

Esta idea cambió la estrategia de diseño del equipo, que culminaría con la siguiente generación de controladores. Esta serie de productos, que comenzó con el DDJ-SX en 2012 y terminó con el DDJ-SZ en 2014, estableció un estándar para todos los controladores que le siguieron. «El DDJ-SX supuso un gran avance en el diseño de controladores y sentó las bases de la interfaz de usuario que ahora se encuentra en toda nuestra serie DDJ», afirma Kudo. «Diseñado para uso profesional, el DDJ-SX introdujo un nuevo diseño optimizado específicamente para Serato DJ, lo que permitió aprovechar todo el potencial de la aplicación.

Mientras que los modelos anteriores, como el DDJ-T1 y el DDJ-S1, adoptaban diseños similares a nuestros sistemas CDJ, no eran capaces de soportar todas las funciones clave del software. Con el DDJ-SX, nos alejamos claramente de ese enfoque y nos centramos en un controlador diseñado específicamente para un rendimiento avanzado».

El diseño del SX se optimizó para maximizar las capacidades de Serato DJ. Contaba con la ya estándar cuadrícula de 4 x 2 de performance pads, que aquí permitía las funciones Hot Cue, Sampler, Roll y Slicer. También había controles dedicados para los efectos integrados en el software y una nueva estética premium con elementos metálicos para mayor durabilidad.

«Mientras que el SX era el rey de los controladores, el SZ consolidó realmente el concepto de controlador como dispositivo «profesional» gracias a sus jogs más grandes y a una sensación y un diseño que recordaban realmente a un «CDJ + DJM», afirma Pulse, planificador de productos con sede en Canadá. «Y no solo eso, sino que la compatibilidad con dos ordenadores era también un concepto relativamente nuevo en los controladores. Gracias a la posibilidad de que los DJs pudieran pinchar «back-to-back» (o simplemente hacer transiciones sin interrupciones), esta unidad podía sustituir fácilmente a una configuración convencional de reproductor/mezclador en locales más pequeños, y creo que también ayudó a los DJs y a los locales a tomarse más en serio los controladores como alternativa. Sí, es cierto que existía cierta preocupación por el «Serato face», pero los controladores más grandes lo mitigaban al ofrecer mucho espacio para actuar. Los DJs podían centrarse en la mezcla y menos en las formas de onda de la pantalla.

«Este cambio en la filosofía de desarrollo de productos dio como resultado uno de los productos más exitosos de nuestra historia», continuó Kudo. «El DDJ-SX nos enseñó el valor de alejarnos de las convenciones y suposiciones internas y, en su lugar, escuchar atentamente las necesidades cambiantes de nuestros clientes. Detrás de este éxito también se escondía una transformación en la forma en que desarrollábamos los productos. En lugar de gestionar todos los procesos internamente, como habíamos hecho hasta entonces, el DDJ-SX se desarrolló mediante una amplia colaboración con socios externos. En particular, trabajamos en estrecha colaboración con Serato para desarrollar conjuntamente el hardware y el software de forma paralela, lo que nos permitió ofrecer una solución profundamente integrada que se percibía como un todo desde el principio.

«El DDJ-SX nos recordó la importancia de compartir una visión, la colaboración y la perseverancia. Incluso cuando nos enfrentamos a retos, aprendimos a explorar nuevos métodos y a seguir adelante. Este éxito se convirtió en la base para ampliar la gama DDJ, tanto hacia arriba como hacia abajo, y cada uno de los nuevos productos tuvo una gran acogida en el mercado».

La ampliación «hacia abajo» a la que se refiere Kudo se produjo con unidades como la divertida serie WeGO, precursora de unidades posteriores muy populares como la DDJ-400. Este controlador básico, que se incluía con Virtual DJ LE, tomaba algunos elementos del ERGO-V, con LED multicolores en los jog wheels y la posibilidad de elegir entre cinco colores diferentes para los bordes, desde el verde lima hasta el rojo rosa.

«La decisión de ofrecer cinco opciones de color fue una medida audaz en aquel momento», afirma Ayumi Satoh, antigua responsable de planificación de productos y actual directora de marketing, «ya que se adaptaba a diferentes estilos de vida y permitía a los usuarios expresar su individualidad a través del aspecto de su equipo. Una de las características más distintivas era JOG FX, que permitía combinar y controlar simultáneamente múltiples efectos a través del jog wheel».

El año pasado, repasamos los 15 años de rekordbox y contamos la historia del software que constituye el núcleo de nuestra línea de productos. Uno de los capítulos más importantes de esa historia comenzó en octubre de 2015 con el lanzamiento del modo Performance en rekordbox 4.0, que lo transformó de un sistema de organización musical a una plataforma DJ completa. Con la gama DDJ en pleno apogeo, era natural que se diseñara una nueva ola de controladores junto con el nuevo rekordbox.

«A medida que el software para DJ ganaba aceptación entre los artistas, decidimos asumir el reto de desarrollar nuestra propia aplicación DJ», afirma Kota Hirayama, antiguo jefe de planificación de productos y actual director de planificación empresarial. «Este esfuerzo dio lugar a la creación del modo Performance de rekordbox DJ. En estrecha colaboración con el equipo de planificación de productos de rekordbox, nos enfrentamos al reto de crear una aplicación sin un marco de desarrollo de software interno totalmente establecido. Fue un proyecto ambicioso y pionero para nosotros».

El resultado fue el DDJ-RZ y su homólogo de nivel profesional, el DDJ-RX. Estos controladores de cuatro canales combinaban parte del ADN de nuestra emblemática configuración CDJ-DJM con las nuevas posibilidades que ofrecía el modo Performance. «Para diferenciar rekordbox DJ de la ya exitosa serie DDJ-SX, nos centramos en una de las características más apreciadas: los Performance Pads», afirma Kota. «Introducimos funciones exclusivas de rekordbox, como Sequencer y Pad FX, que amplían las posibilidades de las actuaciones en directo creativas.

«Además, hemos puesto mucho énfasis en la coherencia visual tanto en la interfaz de la aplicación como en el diseño del hardware. Desde el diseño hasta la estética, hemos alineado meticulosamente cada detalle para ofrecer una experiencia fluida y unificada que se ha convertido en el sello distintivo de la plataforma rekordbox DJ».

En los 10 años transcurridos desde entonces, ha habido muchos otros hitos en el desarrollo de la gama DDJ. El DDJ-SB2 continuó el gran éxito del SB original al ofrecer un controlador Serato sencillo pero potente, mientras que unidades como el DDJ-400 también se convirtieron en éxitos rotundos en el mundo de los aficionados. Controladores insignia como el DDJ-1000 y el DDJ-FLX abrieron nuevos caminos en el ámbito profesional.

Y el DDJ-REV-7 introdujo los jog wheels motorizados para ofrecer un scratch de primera calidad. Pero fueron los aciertos y los errores de los primeros cinco años de la gama DDJ los que sentaron las bases de todo lo que vino después. «En mi opinión, el mayor cambio que supuso la introducción de los controladores es lo fácil que resultó empezar a utilizarlos», reflexiona Ayumi.

«Estos modelos se han convertido en el primer equipo DJ para una amplia gama de usuarios, desde adolescentes hasta adultos que lo eligen como hobby. Su compatibilidad con tutoriales en plataformas como YouTube y TikTok también ha desempeñado un papel clave en su éxito. La estructura de «ver, aprender y probar al instante» ha dado lugar a una nueva ola DJ. Esto marca un punto de inflexión importante para la cultura DJ. Se puede decir que la ruta de “empezar en casa, compartir en las redes sociales y ser invitado a eventos” se ha convertido en la norma».

«Los modelos básicos como el DDJ-400 y el DDJ-FLX4 se convirtieron en éxitos explosivos gracias a su capacidad para ofrecer una sensación profesional a un precio relativamente bajo en comparación con los productos anteriores», afirma Taka. «Como resultado, hemos podido ampliar significativamente la base de aspirantes a DJ, lo que a su vez ha contribuido al crecimiento del mercado de los DJs en su conjunto. También he oído que muchos de los DJs y artistas más interesantes de la actualidad comenzaron con controladores DJ. Me hace muy feliz saber que hemos podido contribuir al crecimiento tanto del mercado de los DJs como de la cultura DJ».